Grandes Descobertas na Psicologia: Neurônios Espelhados

Uma descoberta no nível do Nobel sobre como nos entendemos

É difícil imaginar um emprego melhor do que ser professor universitário, exceto talvez ser professor titular de uma universidade que incentiva a fusão interdisciplinar. Neste semestre, estou ensinando um novo curso chamado “A descoberta da natureza humana”. Comecei como biólogo, considerado mudar para a antropologia e, embora tenha terminado com um rótulo oficial de psicólogo social, me interessei em ciências clínicas. psicologia, psicologia da personalidade, psicologia do desenvolvimento, psicologia cognitiva e economia comportamental ao longo do caminho. Talvez tudo o que se intriga derive de uma tendência à desordem de déficit de atenção ou a um traço de personalidade defeituoso que inclina a pessoa a ser uma diletante sem esperança. Mas a vantagem do problema é uma apreciação de grandes perspectivas amplas que podem unir todos os factóides disparatados que encontrei ao longo da minha jornada intelectual sinuosa.

As alegrias da ciência integrativa

A Arizona State University é um dos melhores lugares do planeta para pensar sobre o comportamento em termos da teoria integrativa ampla. Nosso corpo docente inclui alguns dos biólogos evolucionários mais proeminentes do mundo, incluindo John Alcock, Bert Holldoebler e Randy Nesse. E na antropologia, há um elenco de pensadores evolucionários similarmente distintos que exploraram a natureza humana através de grupos humanos e até espécies diferentes. Estes incluem Kim Hill, Rob Boyd e Joan Silk (junto com Randy Nesse, todos eles eram membros fundadores da Sociedade de Comportamento Humano e Evolução). E no meu próprio departamento, temos um grande elenco de psicólogos que estudaram o comportamento humano através das lentes da evolução, cultura e ciência cognitiva. Os alunos do meu novo curso não apenas desfrutaram de palestras convidadas de todos aqueles brilhantes biólogos e antropólogos que acabei de nomear, mas também ouviram palestras inspiradas e conversaram com vários psicólogos cognitivos e neurocientistas de classe mundial (Jay Braun, Art Glenberg). , Greg Stone, Clive Wynne, Vaughn Becker e Sam McClure), e psicólogos sociais que viram vários aspectos do comportamento humano em termos de evolução e cultura (Steve Neuberg, Robert Cialdini, Lani Shiota, Michael Varnum e Athena Aktipis) . Além de tudo isso, começamos o semestre com uma palestra de Bill von Hippel da Universidade de Queensland, que falou sobre seu novo livro The Social Leap, no qual ele argumentou que a psicologia humana evoluiu a partir da necessidade de se unir para nos defendermos. contra os predadores na savana da África Oriental, depois que os eventos geológicos fizeram com que nossas selvas ancestrais desaparecessem, nos deixando em aberto como potenciais refeições para leões e tigres.

Uma grande descoberta: Neurônios Espelhados e Cognição Embutida

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Parte do que torna meu trabalho tão bom é que estou sempre aprendendo coisas novas, e cada um dos professores convidados do meu curso me ensinou alguma coisa. Ainda ontem, por exemplo, os alunos ouviram Art Glenberg, que é um proeminente pesquisador na área da “cognição incorporada”. Quando pedi a Art para nomear uma descoberta que mudou nossa visão da natureza humana, ele apontou para a descoberta dos neurônios-espelho. por Giacomo Rizzolatti e seus colegas da Universidade de Parma. Na verdade, Glenberg havia indicado a descoberta de Rizzolatti para um prestigioso prêmio Grawemeyer, e Art também sugeriu que a descoberta de Rizzolatti poderia algum dia ganhar um Prêmio Nobel (o trabalho de Daniel Kahneman e Amos Tversky ganhou um Grawemeyer e um Prêmio Nobel, por exemplo).

Giacomo Rizzolatti, Univ. de Parma

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Fonte: composição original do autor do blog Douglas Kenrick, baseada na foto de Art Glenberg, usada com permissão

O que há de tão legal sobre os neurônios-espelho? Glenberg explicou como a descoberta dos neurônios-espelho foi completamente casual, e também por que foi tão inspiradora. Rizzolatti e seus colegas estavam tentando mapear o córtex motor de macacos, e descobriram um conjunto de neurônios que só disparavam quando o macaco fazia um movimento particular (estendeu a mão para pegar uma uva passa, por exemplo). Esse conjunto de neurônios não disparou quando o macaco fez outros movimentos, por isso parecia ter uma função muito estreita. Mas então algo estranho aconteceu: Quando um dos experimentadores se aproximou para pegar a uva passa, o neurônio do macaco começou a disparar. O neurônio não disparou quando o experimentador fez outros movimentos, apenas quando alcançou a uva passa. Parecia que assistir a uma determinada ação levava o cérebro do macaco a responder como se o próprio macaco estivesse realizando o movimento.

Pesquisas posteriores sugeriram que os neurônios-espelho respondem não tanto ao movimento físico em si, mas à intenção. Quando o macaco observou uma pessoa fazer um movimento de agarrar, mas não havia nada para pegar, seu cérebro não disparou. E o mais interessante, quando os experimentadores colocaram um obstáculo para bloquear a visão do macaco do movimento de agarrar, mas permitiram ao macaco ver a mão se movendo naquela direção, as células cerebrais do macaco dispararam no exato momento em que a mão estaria segurando o objeto. O mais surpreendente é que, se o experimentador levantasse a barreira e removesse o objeto, o macaco sabia que não havia nada para pegar, então recolocou a barreira e deixou o macaco observar a mão se mover atrás da barreira, não houve disparo. O macaco estava ciente de que não havia nada para pegar, então não havia atividade no neurônio espelho.

Por que a descoberta de neurônios-espelho é tão importante para nossa compreensão da natureza humana? De acordo com Glenberg, os neurônios-espelho dão uma luz sobre como os seres humanos podem entender a humanidade uns dos outros, sugerindo que quando observamos uma outra pessoa se comportar, nossos próprios sistemas nervosos simulam ou ressoam com o comportamento de outra pessoa. Como ele observa: “as pessoas em Parma gostam de dizer que é um entendimento interno”. De certa forma, quando vejo você se comportar, meu cérebro se transforma em você.

Glenberg também falou sobre como a pesquisa sobre os neurônios-espelho se conecta com sua própria pesquisa fascinante sobre “cognição incorporada” e como essas descobertas desafiam os modelos tradicionais de como a mente funciona. Se estiver interessado, pode ver a nossa conversa clicando neste link:

Algumas leituras adicionais :

Glenberg, AM (2010). Incorporação como uma perspectiva unificadora para a psicologia. Wiley Interdisciplinary Reviews: Cognitive Science, 1 (4), 586-596.

Rizzolatti, G., Fogassi, L. e Gallese, V. (2006). Espelhos na mente. Scientific American, 295 (5), 54-61.