O envelhecimento está associado a alterações nas habilidades de pensamento. Embora nem todas essas mudanças sejam prejudiciais – por exemplo, o vocabulário e o conhecimento aumentam ao longo da vida e na velhice -, são as habilidades de raciocínio que diminuem com a idade e que chamam a atenção.
Em comparação com pessoas mais jovens, a meia-idade e os adultos mais velhos demoram a processar informações, a aprender novas informações de forma menos eficiente e também podem experimentar mudanças na resolução de problemas e na tomada de decisões.
Dados publicados por Cacciaglia e colegas lançaram nova luz sobre as mudanças relacionadas à idade na memória. Em 463 adultos de meia idade, os pesquisadores mediram o tamanho de diferentes regiões cerebrais e determinaram, em parte, se cérebros maiores são melhores. Ou seja, eles procuraram determinar se havia associações entre os tamanhos das várias regiões do cérebro e o desempenho da memória.
Notavelmente, não há muita pesquisa sobre o tamanho do cérebro e cognição no envelhecimento saudável. A maioria dos estudos concentra-se nas ligações entre a atividade cerebral e a cognição, e não no tamanho das várias regiões do cérebro.
Os pesquisadores descobriram que lembrar de novas informações estava associado a tamanhos menores de várias regiões do cérebro. Esta é uma descoberta contraintuitiva. Regiões maiores do cérebro não promoveriam melhor memória?
Os autores tiveram uma explicação viável. Isto é, eles sugerem que volumes menores de algumas estruturas cerebrais são o resultado do desenvolvimento bem-sucedido do cérebro muito cedo na vida. Parte do desenvolvimento inicial do cérebro envolve a poda – ou a perda natural – de conexões cerebrais, a fim de otimizar as redes cerebrais e os caminhos de comunicação. Volumes menores do cérebro de algumas estruturas cerebrais podem ser o resultado final do desenvolvimento saudável do cérebro e, portanto, suportam melhor desempenho da memória.
Além disso, sabe-se que as regiões menores do cérebro que estavam ligadas a um melhor aprendizado e memória estão “desligadas” quando ocorre o aprendizado bem-sucedido e a memória. A atividade em algumas regiões do cérebro apóia a nova aprendizagem, enquanto a inatividade nessas regiões específicas do cérebro apóia o novo aprendizado.
É como se o cérebro precisasse parar de se engajar em algumas atividades para concentrar recursos na tarefa em questão. Assim como a multitarefa é difícil e, geralmente, é uma má idéia – basta pensar em mandar mensagens de texto enquanto dirige – assim também ocorre a funcionalidade do cérebro.
Algumas coisas precisam ser desativadas – o texto pode esperar – enquanto os recursos estão focados em uma tarefa exigente.
Este trabalho é fascinante e importante para unir idéias sobre o desenvolvimento inicial do cérebro e o desempenho da memória na meia-idade, além de destacar como as regiões do cérebro são ativadas e desativadas durante as tarefas cognitivas. Os dados serão ainda mais valiosos à medida que os adultos da meia-idade forem sendo seguidos até a idade adulta mais avançada e as alterações na memória e na estrutura e função cerebral puderem ser acompanhadas.
Referências
Cacciaglia, R., Molinuevo, JL, Sánchez-Benavides, G., Falcon, C., Gramunt, N., Brugulat-Serrat, A.,… Huguet, J. (2018). Memória episódica e funções executivas em indivíduos cognitivamente saudáveis exibem correlatos neuroanatômicos distintos que são modulados diferencialmente pelo envelhecimento. Mapeamento do Cérebro Humano, (11), 4565. https://doi.org/10.1002/hbm.24306