Não há coisa como negligência benigna

No dia anterior a Superstorm Sandy atingiu a terra, o residente de Long Island, Kenneth Martinez, atendeu as chamadas para evacuar. O Sr. Martinez, que está ligado à cadeira de rodas, foi a uma área de teste identificada pela polícia para evacuados que exigiam transporte. Nenhum dos ônibus poderia acomodar sua cadeira de rodas. No dia seguinte, o Sr. Martinez chamou o 311, conforme instruído pela cidade. Depois de quatro horas, ele finalmente chegou a um operador, que o colocou em uma lista de espera para obter assistência. Não demorou até que a água da inundação tenha começado a atravessar sua casa, levantando a cadeira de rodas do chão. O Sr. Martinez lutou para manter-se a flutuar enquanto a água continuava a aumentar. Foi só depois que a água subiu o suficiente para o Sr. Martinez bater no teto que os vizinhos conseguiram resgatá-lo.

Embora perturbador, a história do Sr. Martinez não é única. Nos meses que se seguiram ao pouso de Sandy, surgem dezenas de histórias semelhantes: residentes com deficiência visual que não puderam acessar informações de evacuação; evacuados ligados a cadeiras de rodas que não puderam usar berços e banheiros em abrigos designados; Refugiados de tempestade separados de medicamentos ou dispositivos médicos cruciais.

Vários desses indivíduos fizeram parte de uma ação coletiva arquivada em tribunal federal, que argumentou que a cidade de Nova York não planejava a evacuação e o atendimento de pessoas com deficiência em caso de emergência. No mês passado, o Brooklyn Center for Independence of the Disabled e o Center for Independence of Disabled, New York, as duas organizações sem fins lucrativos que representam indivíduos no processo, anunciaram um acordo com a cidade de Nova York para corrigir o que o tribunal chamou de cidade "Negligência benigna" ao não acomodar pessoas com deficiência em seus planos de gerenciamento de emergência.

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O acordo é um acordo histórico e segue os dois saltitrações recentes na Califórnia, que descobriram que tanto Oakland quanto Los Angeles County haviam negligenciado as necessidades funcionais das pessoas com deficiência. Um processo de ação em quarta classe foi recentemente arquivado contra o Distrito de Columbia, alegando negligência semelhante.

Esses casos chamam a atenção para décadas de supervisão que colocaram os residentes mais vulneráveis ​​do país em um risco injusto diante de desastres naturais e outras emergências.

A América é o lar de aproximadamente 56,7 pessoas com deficiência – um total de 19% da população total. É também o lar de 34,7 milhões de pessoas com mais de 65 anos de idade; um número que deverá quase duplicar até 2030. À medida que esse número aumenta, também a crise que é a nossa capacidade de cuidar de indivíduos durante uma emergência.

Pessoas com deficiência ou necessidades de função já são afetadas desproporcionalmente por desastres naturais e outras emergências. Um total de 50% das pessoas que perderam a vida durante o furacão Katina eram idosos, deficientes ou ambos. Durante o terremoto de 2011 e o tsunami subseqüente no Japão, a taxa de mortalidade entre indivíduos com deficiência foi duas vezes maior que as pessoas sem deficiência.

Um desastre semelhante na América poderia ser catastrófico. Um total de 40% dos gestores de emergências pesquisados ​​para um estudo sobre comunicação sobre desastres indicaram que eles estavam incertos quanto ao fato de seus planos de desastre incluirem provisões para pessoas com deficiência. Esse mesmo relatório revelou que apenas 16% das campanhas de preparação para desastres neste país estão disponíveis em formatos acessíveis a pessoas com necessidades funcionais.

O acordo alcançado em Nova York no mês passado serve como um marco corretivo. Ele exige mudanças abrangentes que incluem coordenadores de deficiência, abrigos mais acessíveis e planos para o aumento de prospecção e transporte. São bons, passos concretos. Mas, para que outras comunidades implementem esse plano, teremos que fornecer financiamento tanto privado como público. Estabelecer a acessibilidade é essencial, mas também é caro.

Para desenvolver melhores práticas em Nova York e além, devemos também investir em pesquisa. De acordo com o Conselho Nacional de Deficiência, o país sofre uma "falta de conhecimento baseado em evidências sobre a melhor maneira de organizar a preparação, a resposta e os esforços de recuperação" para pessoas com necessidades funcionais. Enquanto isso for verdade, mesmo cidades com recursos e um compromisso como Nova York terão dificuldade em promover as melhorias necessárias para proteger seus residentes com deficiência.

E para que esses planos funcionem, também devemos fazer mais para ajudar os indivíduos com necessidades funcionais a se preparar para emergências. Como descrevo no meu livro, Superstorm: Nine Days Inside Hurricane Sandy, aproximadamente 30% dos americanos não podem evacuar sem ajuda. Uma razão para essa estatística é o fato de que a preparação para desastres está diretamente correlacionada com a renda familiar e indivíduos com deficiência são duas vezes mais propensos a viver na pobreza. Isso torna a manutenção de um plano de desastre ou de um kit de emergência quase impossível para muitos. Também torna a organização de uma evacuação um fardo financeiro maior do que muitos podem suportar. Isso significa que precisamos fornecer assistência financeira para indivíduos também.

Também precisamos fornecer tempo. Após o furacão Irene, um relatório de avaliação federal descobriu que os gerentes de emergência exigem pelo menos três dias para executar essa evacuação efetivamente. Durante a Superstorm Sandy, os nova-iorquinos receberam menos de seis horas, antes que o transporte do Access-a-Ride fosse fechado e apenas oito horas antes do restante do transporte coletivo seguisse o exemplo, forçando indivíduos como Kenneth Martinez a se abrigar, apesar de suas melhores tentativas de evacuar.

Os meteorologistas dizem que é apenas uma questão de tempo antes de nos confrontarmos com outra tempestade como Sandy. Quando essa tempestade chega, a busca de segurança não deve ser uma questão de privilégio para os valentes.