O antídoto contra a gargalhada

Linda: Em julho de 1984, Jennifer Thompson era uma estudante universitária de 22 anos em Burlington, Carolina do Norte, prestes a se formar. Ela tinha um namorado, também estudante universitário, e eles estavam falando sobre se casar.

No meio da noite, um intruso entrou no apartamento dela enquanto ela estava dormindo, segurou uma faca no pescoço dela, sentou-se nas pernas e ameaçou matá-la se gritasse. Após a violação brutal, ela conseguiu fugir do apartamento e se refugiar com um vizinho. Quando o policial chegou, o estuprador havia fugido. Jennifer foi levada ao hospital para esfregaços vaginais, esfregaços de saliva e penteados de pêlos pubianos, depois para a delegacia de polícia para dar sua declaração.

Poucos dias depois, recebeu seis fotos e identificou positivamente um dos homens como seu agressor. Demorou cinco minutos. Onze dias após o assalto, ela foi levada para a delegacia de polícia para ver uma linha física de sete homens negros. Jennifer escolheu o número cinco. Não havia dúvida em sua mente. Ele era o mesmo homem que tinha escolhido nas fotos, Ronald Cotton.

O romance de Jennifer não sobreviveu à crise. Ela e seu namorado romperam. Jennifer esperava que houvesse uma pena de morte para algodão. Houve uma segunda vítima de estupro aquela mesma noite. Embora a segunda vítima de estupro não tenha retirado Cotton da formação, o seu testemunho não permitiu fazer parte do julgamento.

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O algodão não foi culpado no julgamento. Não havia nenhuma evidência física de nenhum tipo, sem impressões digitais ou roupas. Após quatro horas de deliberação, o jurado o achou culpado, sentenciou a prisão perpétua mais cinquenta anos. Ele foi condenado sozinho no depoimento de Jennifer.

Enquanto Ronald Cotten foi encarcerado, Bobby Poole é condenado por violação e entra na mesma prisão. Cotton reconhece sua semelhança com as imagens compostas que entraram no jornal e foram exibidas na TV. Mesmo os guardas da prisão não podiam distinguir Cotton e Poole. Poole confessou a Kenny, outro preso que perpetrou as duas violações naquela noite de que Cotton foi condenado. Kenny diz a confissão de Ronald Cotton de Poole e Cotton escreve para estações de televisão, jornais, organizações legais e seu advogado para expor a identidade equivocada que o condenou. Ele não recebe resposta.

Após três anos de prisão, Mary Reynolds, a segunda mulher que foi estuprada na mesma noite, mudou a história e apontou para Cotton como seu estuprador. Durante a seleção do jurado, todos os jurados negros foram excluídos, resultando em um júri totalmente branco. Poole também confessou as violações a outro preso Dennis Bass. O advogado do Cotton pediu ao juiz para permitir que Dennis Bass testemunhasse, mas o pedido foi negado. Durante o segundo julgamento, o júri só demorou uma hora para encontrar o algodão culpado, outra condenação injusta que resultou em duas sentenças de prisão perpétua mais 180 anos.

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Em seu livro, Cotton descreve os horrores de serem encarcerados e a angústia de tomar sua liberdade para um crime que ele não cometeu. Sua única alegria estava cantando no coro da prisão. Devido ao superlotação da prisão na Carolina do Norte, ele é transferido para uma instalação no Tennessee, uma unidade de onze horas da casa da sua família, evitando visitas de quem se preocupa com ele e interferindo no contato com sua equipe legal.

Em 1995, o teste de DNA foi feito e, após onze anos, ele foi libertado da prisão. O algodão foi a primeira pessoa no estado da Carolina do Norte a ser exonerada devido a evidências de DNA.

Poole confessou as duas violações. Quando Jennifer foi informada sobre as descobertas do DNA e a confissão de Poole, ela percebeu que cometeu um erro terrível, julgando-se por ser estúpida e cheia de vergonha.

"Eu não podia falar. Senti como todo o que eu aposteei minha vida, como eu fiz sentido do que aconteceu comigo, de repente caiu através de uma porta de armadilha. Silenciosamente, repreendi-me, onze anos. Como você passa onze anos quando você está preso por um crime que você não cometeu? Não consegui começar a imaginar. Para mim, eles foram onze anos medidos em aniversários, primeiros dias de escola, manhãs de Natal. Ronald Cotton e eu tínhamos exatamente a mesma idade, e ele não teve nenhuma dessas coisas porque eu o escolhi. Ele perdeu onze anos de tempo com sua família, onze anos de negar-se apaixonado, casar e ter filhos. A culpa me sufocou. "

Ronald Cotton era um cristão devotamente religioso e, quando ele seguiu, o programa de televisão Larry King afirmou que ele NÃO estava com raiva. Se a convicção tivesse sido na década de 1970, ele poderia ter sido executado pelo crime. Seu advogado o ajudou a conseguir um emprego e é aí que ele conheceu sua esposa, Robin. "Foi como um sonho tornado realidade. Eu não podia acreditar ", disse Cotton.

Jennifer concordou em fazer parte de um especial do PBS sobre como as testemunhas oculares podem cometer erros. Ela concordou em fazê-lo na tentativa de continuar sua recuperação da culpa de roubar Algodão de onze anos de sua vida. Ela concordou em fazer a peça de TV com uma condição de que ela não teria contato com o algodão.

Jennifer queria entender o processo que ela atravessou, que a fazia com tanta certeza de que Cotton tinha sido seu estuprador. O produtor de TV assegurou-lhe que iria aprender como a mente e a memória poderiam fazer isso. Durante o mês da filmagem, a equipe relatou a ela que Cotton era um cara maravilhoso e não estava zangado com ela. Quando ela assistiu a fita, ela ouviu Cotton dizer: "Eu gostaria de ouvir o que ela tem a dizer em suas próprias palavras para mim." Jennifer decidiu que ela deveria se encontrar com ele e pedir desculpas ao rosto dele.

Foi uma reunião emotiva realizada em uma igreja. Ela contou-lhe como estava triste e perguntou: "Você pode me perdoar?" Cotton disse: "Eu não quero que você gaste o resto de sua vida olhando por cima do seu ombro pensando que estou fora para pegar você ou prejudicar sua família. Tudo o que quero é que todos nós continuemos a ter uma vida feliz. "Eles acabaram abraçando e chorando. Eles perceberam que ambos eram vítimas de Bobby Poole.

Jennifer aprendeu com um especialista como a memória pode ser contaminada pela forma como a evidência das testemunhas oculares é coletada. As testemunhas oculares geralmente escolhem o "próximo melhor" (o que os especialistas se referem como transferência inconsciente) quando o verdadeiro perpetrador não está na programação. Ron e Jennifer ficaram em comunicação coordenando seus pedidos de entrevista e se tornaram amigos. Jennifer tinha sido um fervoroso defensor da pena de morte até que ela foi convidada a falar no Texas e conheceu 12 homens e mulheres condenados injustamente e ouviram suas histórias. Como eles agora eram amigos, quando a Amnistia Internacional pediu a Jennifer para falar em nome de um prisioneiro no corredor da morte, condenado por testemunho de testemunhas, convidou Cotton para acompanhá-la.

Ao invés de ter ódio, medo e amargura contaminam suas vidas, esses dois se tornaram amigos improváveis ​​e passaram a usar o sofrimento que eles sofreram durante anos.

Suas feridas tornaram-se a fonte de seu compromisso de contribuir com compaixão, perdão e justiça. Eles trabalham juntos para aumentar a consciência sobre a facilidade com que as evidências das testemunhas oculares podem estar erradas e pessoas inocentes podem ser condenadas.

Foi a combinação de suas apresentações conjuntas que tornaram seu trabalho tão impressionante para aqueles que eles abordaram, que conseguiu mudar algumas mentes que antes tinham sido fechadas para se tornarem mais abertas, um importante contributo para o sistema penal onde trágicamente, há muitos encarceramentos baseados em erros.

Hoje, Jennifer e Cotton continuam viajando juntos para falar com grupos em todo o país. As pessoas às vezes assumem que são um casal e perguntam como eles se conheceram. "É", eles respondem, "uma longa história".

A história de Jennifer e Ron é apresentada no livro que co-autor, Picking Cotton: Nossa Memória de Injustiça e Redenção

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