O autocontrole do cão requer recursos energéticos

Nos cães, a energia gasta no exercício do autocontrole precisa ser reabastecida.

Fonte: Jörg Kantel, Licença de Conteúdo Criativo

Tanto para humanos quanto para cães, o autocontrole, ou o que comumente chamamos de força de vontade, é uma habilidade importante. Sem isso, cederíamos a qualquer impulso momentâneo e não conseguiríamos direcionar nossas mentes para tarefas importantes. No entanto, a pesquisa mostrou que o autocontrole em cães e pessoas é um recurso limitado. Basicamente, as descobertas são que toda vez que você, ou um cão, exercita restrições mentais, você gasta alguns de seus recursos, o que dificulta a realização de tarefas mentais ou a restrição ou autocontrole (clique aqui para saber mais sobre isso). . Um exemplo disso, que é familiar a qualquer um que tenha tentado fazer dieta, é que no começo é relativamente fácil evitar comer alimentos tentadores, mas cada vez que você é apresentado a uma nova tentação, sua capacidade de se conter se torna mais e mais difícil. Cada ato de força de vontade deixa menos recursos para o próximo ato de autocontrole.

Fui forçado a pensar sobre essa questão quando fui confrontado com uma falha no autocontrole canino. Como várias competições de obediência de cães estariam ocorrendo ao longo do próximo mês e meio, decidi colocar um tempo extra de treinamento em meu jovem patrulheiro da Nova Escócia, Ranger. Então, em vez de treiná-lo em nosso clube de cães para a sua sessão habitual de uma hora, decidi levá-lo a duas aulas de uma hora para outra. Cada uma das classes incluiu alguns exercícios que exigiam autocontrole, como “sentar-ficar” e “ficar de folga”. O arqueiro chegou bem na primeira hora e estava indo bem durante o segundo, embora parecesse um pouco mais inquieto nos exercícios de permanência mais tarde na hora. Em seguida, passamos a praticar o exercício de recordação. Deixei-o em um sit-stay e comecei a andar até o final da sala, a cerca de 40 metros de distância. Assim que eu me virei para encará-lo novamente, ele olhou para mim e, em seguida, rompeu de sua posição, correndo pela sala em alta velocidade, aparentemente fora de controle. Ele foi finalmente apreendido por um dos instrutores antes de se meter em encrenca, mas ficou claro para mim que as duas horas de treinamento esgotaram seu autocontrole.

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Observar meu filhote sair de sua posição sentada e se afastar da sala de treinamento me lembrou da pesquisa relatando que o autocontrole requer recursos energéticos, que podem ser esgotados. Esse conjunto de pesquisas foi conduzido por Holly Miller e uma equipe de outros cientistas da Universidade de Kentucky, em Lexington. Como haviam estabelecido que exercer autocontrole drena recursos, que então interferem em mais autocontrole ou outros processos mentais, imaginei se eles haviam dado o próximo passo para ver se esses recursos poderiam ser reabastecidos de maneira rápida e eficiente. Com isso em mente, voltei à literatura científica e encontrei outro relatório dessa equipe de pesquisadores que fez exatamente isso.

Este estudo realmente consistiu em dois experimentos. A primeira forneceu uma réplica das descobertas originais de que o autocontrole drena recursos e dificulta ainda mais as atividades mentais. Neste estudo, os cães receberam um brinquedo de plástico transparente contendo guloseimas que podiam ver e cheirar. Eles foram ensinados que poderiam obter essas guloseimas por puxar o brinquedo. Os cães foram então atribuídos a uma das duas condições. O primeiro foi bastante simples: o cão foi colocado em uma caixa de canil de arame e deixado lá por dez minutos com o dono escondido. A segunda condição envolvia alguma força de vontade e autocontrole por parte do cão. Nesta condição de teste, o cão foi colocado em posição sentada e o proprietário deixou a sala por dez minutos. Se o cão começasse a sair de posição, o dono voltava, repetia o comando sentar-ficar e desaparecia de novo. Posteriormente, os dois grupos de cães receberam novamente o brinquedo do qual haviam aprendido como obter comida, só que desta vez o brinquedo foi montado de forma que nenhum tratamento fosse dispensado, independentemente de como os cães o puxassem. A ideia era medir quanto tempo os cães persistiriam nessa tarefa impossível antes de desistirem. As descobertas foram bem claras – os cães que tiveram que exercer força de vontade ao manter sua posição na primeira parte da sessão rapidamente perderam o foco no problema e desistiram muito mais rapidamente. De fato, os cães que tiveram que exercitar o autocontrole persistiram na tarefa apenas 34% dos cães que não precisaram gastar energia antecipadamente.

Mas qual é esse recurso que está sendo exaurido pelo autocontrole? Acontece que a pesquisa mostrou que o autocontrole em humanos depende da disponibilidade de açúcar no sangue. É reconhecido que o cérebro humano depende da glicose no sangue para energia. Todos os processos cognitivos envolvem algum gasto de glicose, mas atividades que envolvem altos níveis de esforço mental são particularmente suscetíveis a flutuações no nível de açúcar no sangue. Esses experimentos em humanos sugerem que exercer autocontrole reduz significativamente os níveis de glicose no sangue, o que, por sua vez, resulta em baixo desempenho em tarefas definidas após o esforço da força de vontade.

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Bem, se os níveis de açúcar no sangue são o problema, os recursos mentais necessários não poderiam ser recuperados consumindo algo açucarado? A pesquisa sobre seres humanos mostra que isso de fato funciona, e consumir algo como uma bebida carregada de açúcar restaura o desempenho. Se isso for verdade, os efeitos negativos nos cães de exercer o autocontrole devem ser eliminados com um aumento de glicose.

A equipe de pesquisa confirmou isso em um segundo experimento, que foi idêntico ao primeiro, exceto que um grupo de cães, que teve que se exercitar por 10 minutos, recebeu uma bebida com alto teor de açúcar imediatamente depois, apenas um alguns minutos antes de ser dado o brinquedo cheio de tratamento. Os resultados foram inequívocos. Os cães que receberam o choque de açúcar agora se saíram tão bem quanto aqueles que não tiveram que exercitar o autocontrole antes de serem apresentados a uma nova tarefa.

Isso me pareceu ser uma descoberta muito promissora. Então, antes da noite seguinte, quando eu esperava treinar o Ranger novamente por duas horas, eu me armei com um pequeno saco plástico cheio de doces gomosos (ursinhos de goma e gomas de minhoca). Para aqueles de vocês que não estão familiarizados com esses doces maravilhosos e provavelmente insalubres, eles são doces macios com uma base de gelatina, adoçados por um monte de xarope de milho e açúcar. De acordo com o pacote, uma porção contém 21 gramas de açúcar.

Mais uma vez, levei o Ranger à sua turma e, como antes, ele passou pela primeira hora muito bem. Durante o intervalo entre as aulas, levei-o para fora por cinco minutos ou mais para me aliviar, e dei-lhe alguns doces gomosos que eu estava carregando. Desta vez, enquanto ele trabalhava na segunda hora de treinamento de obediência, ele parecia menos inquieto com as estadas de sentar e as de descida – os exercícios de autocontrole. Não houve interrupções de posição e nenhuma corrida louca pela sala.

Embora isso seja claramente apenas um relato de minha experiência pessoal, e não uma observação científica controlada, o que eu estava fazendo baseava-se nos resultados da pesquisa. De qualquer forma, agora tenho o hábito de levar esses doces gomosos comigo sempre que sei que meus cães terão que exercitar a força de vontade em aulas ou competições de obediência. Parece uma maneira simples de aumentar os recursos que meus cães precisam para manter o autocontrole e, além disso, adoram o sabor desses doces altamente adoçados.

Referências

Holly C. Miller, Kristina F. Pattison, C. Nathan DeWall, Rebecca Rayburn-Reeves e Thomas R. Zentall (2010). Auto-controle sem um “eu”? Processos Comuns de Autocontrole em Humanos e Cães. Ciência psicológica, 21 (4) 534–538