O Cérebro do Cão está ajustado para amar as pessoas?

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

A maioria dos donos de cães acredita que seus animais de estimação têm um forte carinho por eles, talvez algo que possamos descrever como amor. Alguns cientistas acreditam que criamos os cães de modo sistemático para que eles estejam predispostos a formar um vínculo estreito com os seres humanos, e há mesmo algumas evidências que sugerem que os cães podem amar as pessoas mais do que amam os outros cães (clique aqui para ler sobre isso) . O Dr. Gregory Berns, um neurocientista da Universidade Emory em Atlanta, Georgia, ficou intrigado com essas descobertas e decidiu ver se era verdade que os cães tinham sentimentos mais fortes para os seres humanos do que para os animais de suas próprias espécies *. Ele decidiu usar uma medida objetiva de alta tecnologia para responder a questão, a saber, a resposta do cérebro canino.

Em pesquisas anteriores, o Dr. Berns já havia mostrado que é possível treinar cachorros para manterem-se quietos, enquanto uma fMRI estava sendo feita de seu cérebro. Esta é uma tarefa difícil, não só porque exige que um cão permaneça imóvel em um espaço confinado por um período de tempo, mas porque as máquinas de ressonância magnética fazem muito barulho, como a engrenagem de zumbido, sons junto com gritos altos e franjas, e estas pode ser esperado para assustar um cão e fazer com que ele se mova. Assim, é necessário um treinamento extensivo para usar este equipamento com cães.

Fonte: foto da Emory University

Berns e seus co-investigadores, Andrew Brooks e Mark Spivak, decidiram que testariam a resposta emocional dos cães a vários odores significativos associados aos humanos e aos caninos. Especificamente, eles usariam três aromas relacionados com cães, um do próprio cão, um de um cão familiar que vivia na mesma casa com ele e outro de um cão desconhecido. Eles também escolheram usar dois aromas humanos, um de uma pessoa com a qual o cão estava familiarizado (geralmente um cônjuge ou uma criança na família, mas não o manipulador do cão que estaria na sala enquanto o cérebro do cachorro estava sendo escaneado) contra um cheiro humano desconhecido. Os exemplos de aromas foram obtidos na manhã da varredura. Os odores foram coletados em almofadas de gaze esterilizadas e selados em envelopes plásticos. Os aromas humanos foram coletados da axila (sem desodorante) e os aromas do cão foram coletados de uma região próxima aos genitais.

Os investigadores escolheram prestar especial atenção a duas áreas do cérebro. Um deles era a lâmpada olfativa, uma vez que é a área primária no cérebro em que a informação do perfume é processada. Isso poderia responder à questão de saber se, em nossa longa associação e reprodução seletiva de cães, realmente sintonizamos o cheiro do cheiro do cão para ser mais sensível aos odores humanos. A segunda área do cérebro que eles ampliaram foi o núcleo caudado. Se você olha para o cérebro de um cão, você não pode ver o núcleo caudado porque é profundo no meio do cérebro e obscurecido por camadas de córtex. Pode ser visto se você cortou o cérebro pela metade longitudinalmente, como no diagrama aqui, ou se você usa uma técnica de varredura cerebral como a ressonância magnética.

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Como a maioria das regiões cerebrais tem múltiplas funções, geralmente não é possível vincular a atividade em uma região com um determinado estado cognitivo ou emocional em um indivíduo. No entanto, talvez mais do que qualquer outra região do cérebro, a atividade no núcleo caudado parece ser especificamente desencadeada por recompensas, e isso inclui tanto as recompensas básicas como a alimentação e as interações sociais, mas também, pelo menos, em seres humanos, por recompensas complexas como dinheiro e música, que podem ter aprendido componentes. Alguns pesquisadores sugeriram que a atividade no núcleo caudado pode ser desencadeada apenas pela antecipação de algo agradável a ser realizado. Em outras palavras, provavelmente podemos chamar isso de "centro de boa sensação" do cérebro.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Se começarmos com uma análise da resposta das lâmpadas olfativas aos aromas de humanos e cães, os pesquisadores descobriram pouco para diferenciar as respostas. Isso sugere, pelo menos, neste nível básico, o nariz de cães não é especialmente ajustado para detectar humanos. Não muito longe das lâmpadas olfativas, no entanto, a equipe descobriu que há uma área na parte frontal do córtex de cães que tem maior atividade quando apresenta aromas familiares, e não desconhecidos. Além disso, toda a área responde mais vigorosamente quando o cheiro é de um cão e não de um humano. No entanto, esta área nunca mostrou ter algum envolvimento com emoções ou sentimentos, e provavelmente tem mais a ver com reconhecer e identificar o que está sendo cheirado.

Como a verdadeira questão tem a ver com o que os cães sentem para humanos e cães, os pesquisadores sabiam que a resposta seria da atividade no núcleo caudado. Aqui, a maior resposta foi para o humano familiar. Isso não só verificou que os cães reconheceram um humano familiar, mas também que o cachorro provavelmente teve algum carinho para essa pessoa, juntamente com a expectativa de que suas interações com essa pessoa seriam agradáveis ​​e gratificantes.

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Estes resultados são interessantes, mas eles também levantam questões. A resposta do cérebro no núcleo caudado foi o resultado da criação seletiva, o que significaria que o cérebro do cão estava ajustado especificamente para responder positivamente aos seres humanos, ou era devido ao ambiente social em que o cão estava morando, o que significaria que o o cérebro tornou-se especialmente receptivo a indivíduos específicos. Aqui, a resposta vem do fato de que a maior resposta foi para a pessoa familiar e muito menos para o humano desconhecido. Parece que a afinação do cérebro do cão pelo afeto em relação aos seres humanos que agora existe, provavelmente ocorreu porque o cão foi criado e vive em um ambiente amoroso e estimulante. Assim, as pessoas específicas que o cão sabe estão associadas com coisas boas e antecipações agradáveis, e qualquer coisa que as lembra dessas pessoas ilumina o centro de recompensas de seu cérebro canino.

Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nascido para Bark; O Cão Moderno; Por que os cães têm narizes molhados? The Pawprints of History; Como os cães pensam; Como falar cachorro; Por que nós amamos os cães que fazemos; O que os cães sabem? A Inteligência dos Cães; Por que meu cão age assim? Entendendo os cães por manequins; Ladrões de sono; A síndrome do esquerdo

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  * Dados de: Gregory S. Berns, Andrew M. Brooks e Mark Spivak, Perfume do familiar: um estudo de RMF sobre respostas cerebrais caninas a odores humanos e de cães familiares e desconhecidos. Processos comportamentais (2014, na imprensa), http://dx.doi.org/10.1016/j.beproc.2014.02.011