Todo o período REM está associado à tumesecência peniana. Fisher, Gross e Zuch (1965) relataram pela primeira vez a ocorrência cíclica de erecções penianas com períodos de sono REM. Mais tarde, Karacan (1966) relatou que essas erecções relacionadas ao REM poderiam ser observadas em meninos com idade igual a 3 anos. Essas erecções relacionadas ao REM podem até ocorrer em bebês. Eles persistem ao longo da vida útil, mas não estão associados de forma confiável com o desejo erótico. As erecções relacionadas ao sono (SREs) ocorrem em todos os homens, independentemente de atividades sexuais recentes. Também não são ereções relacionadas ao conteúdo erótico dos sonhos, atividade sexual anterior ou uma bexiga cheia ou vazia.
Alguns dos circuitos neurais subjacentes às erecções penianas relacionadas ao REM foram descobertos. Os sítios implicados na regulação de SRE incluem a região septal (no rato) e o prosencéfalo basal e a área pré-ótica lateral do hipotálamo (LPOA). Estas são regiões anteriormente implicadas na função sexual e no sono, portanto, não há pontos de equilíbrio aqui.
Há alguma evidência de que a ativação sexual relacionada ao REM também pode ocorrer em mulheres como contrações uterinas e empuxo pélvico, aparecendo com o início do REM, mas poucos estudos foram feitos sobre este assunto para tirar conclusões firmes. Em alguns homens, as erecções relacionadas ao REM podem tornar-se dolorosas, de modo que seja necessária atenção médica. Estes últimos casos podem ser tratados com vários medicamentos que aumentam a atividade inibitória do sistema nervoso central.
Ninguém sabe por que as erecções relacionadas ao REM ocorrem. Curiosamente, os teóricos do REM não tentaram explicar as erecções relacionadas ao REM, embora pareça que elas convidam abordagens evolutivas, tendo em conta o significado extremo do pênis para as teorias da seleção sexual.
As erecções relacionadas ao REM foram observadas em todas as espécies de mamíferos onde foram procuradas, com a interessante exceção do armadillo de nove bandas (Affani, Cervino, & Marcos, 2001). Neste armadillo ocorre erecções penianas, mas não associadas ao REM. Não está claro por que os SREs são relacionados à NREM, em vez de relacionados com REM nesta espécie. Uma possibilidade é que o armadillo difere da maioria dos outros mamíferos em termos de comportamentos reprodutivos. Os armadillos exibem um fenômeno reprodutivo raro ou uma estratégia chamada polyembryony, que resulta na prole que são clones genéticos um do outro. Entre outras coisas, a poliambronia deve reduzir o conflito genético entre irmãos.
Este último fato sugere uma função potencial das erecções relacionadas ao REM: elas funcionam como um sinal de aptidão física. Muitos recém-nascidos e juvenis serão mortos por seus pais, a menos que eles sinalizem sua aptidão física. Isso pode ser feito através de exibições comportamentais como chorando, implorando, sorrindo, atividade muscular vigorosa etc ou através de exibições fisiológicas como coloração, níveis hormonais ou possivelmente erecções. Se o conflito genético for reduzido, a necessidade de mostrar sinais de aptidão ou viabilidade será reduzida e, portanto, a necessidade de exibir erecções (um sinal de aptidão) em paralelo com REM será reduzida.
Que sinal mais potente de fitness pode existir em um juvenil masculino do que a capacidade de exibir uma ereção? Enquanto a hipótese de fitness explicaria a existência de erecções noturnas em juvenis, não explica por que elas ocorrem em paralelo com REM ou por que elas persistem até a idade adulta. Uma possibilidade é que eles ocorrem em conjunto com o REM e persistem na idade adulta porque a função do próprio REM envolve uma necessidade contínua de produzir exibições comportamentais de aptidão durante o sono. Todo animal é vulnerável aos predadores e aos conspeciais durante o sono. Muitos animais machos exibem erecções durante interações agressivas com conspeciais, a fim de mostrar o domínio ou proteger o território. Não seria surpreendente se o principal local de seleção sexual em homens fosse recrutado na batalha sem fim para sinalizar a aptidão física, a fim de maximizar as oportunidades reprodutivas e evitar batalhas sobre os sites e os companheiros.
REM é composto por um conjunto de reações comportamentais e fisiológicas que tornam o animal parecido com um espectador paradoxalmente acordado e pronto para agressão. Talvez esta seja, de fato, uma das suas funções!
Affani, JM, Cervino, CO, & Marcos, HJA (2001). Ausência de erecções penianas durante o sono paradoxal. Peculiar eventos penais durante a vigília e ondas lentas no armadillo. J Sleep Res, 10, 219-228.
Fisher, C., Gross, J., & Zuch, J. (1965). Ciclo de Penile Erection Synchronous with Dreaming (Rem) Sleep. Relatório preliminar. Arch Gen Psychiatry, 12, 29-45.
Karacan, I. (1966). Ciclo de eção durante o sono em relação à ansiedade dos sonhos. Arquivos de General Psychaitry, 15, 183-189.
