Por Chester Spell e Katerina Bezrukova
A faculdade não é o que costumava ser. Concluir um diploma, tradicionalmente visto como um sinal, o seu bilhete é perfurado para entrar na grande classe média americana, agora é visto como um elemento essencial para a sobrevivência econômica. No entanto, enquanto mais jovens estão clamando em obter um diploma universitário, os problemas orçamentais que se espalham como uma praga financeira em toda a maioria dos estados significam menos slots para estudantes (a Califórnia, por exemplo, pode mais uma vez diminuir a capacidade no final deste ano e se inscrever mais fora do estado estudantes) e a taxa de matrícula mais elevada para os alunos que recebem um assento cobiçado. Como uma solução baseada em economia, as faculdades examinam cada vez mais a expansão das ofertas de classe on-line. Claro, algumas escolas, especialmente para fins lucrativos, como a Universidade de Phoenix, estão no modelo on-line de educação há anos. Mas, mais recentemente, algumas das escolas mais elites, como o MIT e Stanford, começaram a oferecer gratuitamente cursos on-line, ou até mesmo fornecer certificados para completar cursos on-line que custam uma pequena fração do que seria necessário para obter um diploma no campus.
Empurrar esta tendência é a nova empresa de aprendizagem on-line, Coursera, lançada em abril passado por dois cientistas da informática de Stanford. Coursera, como anunciado, está longe de simplesmente permitir que alguém visualize um livro de texto on-line ou assista a vídeos de professores; Ele fornece trabalhos de casa, testes freqüentes que são avaliados (em alguns casos por colegas) e, em última análise, resulta em um certificado para conclusão. Talvez o aspecto mais significativo da Coursera seja as faculdades com as quais se associou: Princeton, Stanford, Universidade de Michigan e Universidade da Pensilvânia – considerado entre a estratosfera do ensino superior americano.
No entanto, esses desenvolvimentos trazem algumas perguntas interessantes sobre não apenas o valor real da educação on-line e sua entrega, mas implicações mais fundamentais da faculdade de "freqüentar" – o ato de se aproximar fisicamente com estudantes e professores em uma sala de aula. Enquanto os fundadores da Coursera (e outros no setor on-line) afirmam que o aprendizado é, de certa forma, aprimorado no modelo on-line (classificar o trabalho de outros alunos é realmente uma maneira de melhorar o aprendizado de acordo com um), não há relatórios, até à data, de Estudantes de Stanford desistindo de seus pontos e economizando muito dinheiro para se inscrever em Coursera. Isso pode eventualmente acontecer, mas parece improvável. Além disso, parece claro que alguns tópicos podem ser melhor ensinados em um sistema de rosto para enfrentar – por exemplo, ciências de laboratório como física e química ou aqueles em que a discussão individual é fundamental. Mas se a entrega do conteúdo da maioria dos cursos for feita tão eficazmente no modo online quanto na sala de aula tradicional, por que, então, são estudantes, especialmente em universidades particulares e elites, pagando 40 mil dólares ou mais por ano para se encontrar em uma sala?
Para isso, você pode dizer algo como: "É óbvio: desenvolver uma rede social informal e conexões para futuras oportunidades de carreira". Esse é o caso, o futuro pode ver uma "hierarquia educacional", onde as universidades de elite continuam a oferecer pequenas classes onde as pessoas interagem cara a cara, conheça seus amigos da vida, ou mesmo futuros cônjuges. Pense Bill e Hillary Clinton, Mark Zuckerberg e sua esposa Priscilla Chan, e muitos outros casais, cujo destino não seria possível se não fosse uma interação real do nariz com o nariz nas faculdades. Conhecer o seu companheiro nas faculdades é de muitas maneiras tão importante como o desenvolvimento de redes de vida para oportunidades de carreira, e nessas faculdades se tornam uma espécie de ferramenta para manter a classe social.
Embora seja óbvio que a educação on-line fica aquém da realização de todos esses objetivos de rede, isso permite que grupos maiores de pessoas tenham acesso a componentes relacionados ao conteúdo da educação. Além disso, pode preparar futuros gerentes e trabalhadores para aprender a pensar criticamente e pensar como um grupo em um ambiente virtual (o que é crítico no mundo atual de projetos e indústria de escala global). Há provavelmente algo diferente sobre o ambiente virtual do que a interação face a face que a tecnologia não pode replicar, tentar como educação on-line os empreendedores podem fazer para fornecer um contexto rico. Mas lembre-se, inúmeras empresas também usaram equipes virtuais para tomar decisões e organizar reuniões entre trabalhadores em locais distantes há décadas. Assim, de certa forma, a experiência de educação on-line pode dar aos alunos uma prévia do que é trabalhar em equipes de trabalho virtual que se tornaram uma parte do pão e da manteiga de muitos ambientes corporativos. Na verdade, a pesquisa em equipes virtuais identificou problemas primários, de acordo com Wayne Cascio e outros especialistas em gestão, como a construção de questões de confiança e coordenação – essa pesquisa parece ser aplicada para melhorar a experiência de aprendizado on-line.
Mas o ponto real permanece – quais são as implicações de um futuro de duas camadas da academia, onde mais alunos aprendem praticamente (um curso recente de inteligência artificial oferecido por Stanford e o Google atraiu 160,00 alunos) com relativamente menos residentes nos campi? Talvez o valor real da educação cara a cara seja encontrado no velho ditado de que algumas das melhores idéias nascem durante as conversas de "chance" do corredor e da água. Essa oportunidade é perdida em equipes virtuais. Embora seja impossível dizer o quão diferentes coisas podem ter acontecido com o Facebook, se Zuckerberg tivesse frequentado a Harvard online, em vez de pessoalmente, faz uma opinião sobre o que os estudantes universitários realmente recebem pelo dólar – e por isso que muitos continuarão, sem dúvida, a pagar (os que podem) no futuro.
