É conhecido como "declínio terminal", algo que todos precisam enfrentar em algum momento.
Quer nos vejamos em nós mesmos ou em seres amados envelhecidos, os últimos dois a três anos de vida são muitas vezes marcados por uma queda acentuada no funcionamento físico e mental. Juntamente com doenças significativas da velhice, as pessoas em declínio terminal geralmente encontram-se experimentando uma queda acentuada no funcionamento cognitivo, incluindo a memória, bem como aumento da depressão e ansiedade sobre o futuro.
Isso muitas vezes significa tratamento médico mais caro, ou mesmo necessidade de ser colocado em um centro de cuidados prolongados para pessoas incapazes de cuidar de si mesmas. Estudos de pesquisa que visam adultos mais velhos em diferentes sociedades sugerem que o declínio terminal geralmente se situa em cerca de três a cinco anos antes da morte com um declínio acentuado na satisfação da vida e no bem-estar físico.
Mas a imagem não é necessariamente tão sombria. Estes mesmos estudos também encontraram enormes diferenças individuais entre adultos mais velhos. Enquanto muitos adultos mais velhos experimentam declínio dramático no terminal, outros conseguem permanecer mentalmente e fisicamente ativos até o final da vida, dependendo de suas circunstâncias pessoais e saúde geral. Entre os fatores que podem influenciar o envelhecimento bem-sucedido, destacam-se fatores biológicos como a falta de saúde ou a dor crônica, os recursos psicológicos (incluindo o controle percebido que os adultos mais velhos têm sobre suas próprias vidas) e, talvez o mais importante, o funcionamento psicossocial (também conhecido como social orientação).
Os seres humanos são de natureza social e o sucesso que temos no envelhecimento depende frequentemente do tipo de redes sociais que podemos manter. Concedido, isso nem sempre é fácil para adultos mais velhos, especialmente se eles sobrevivem a muitos de seus amigos de longa data. Certamente, a pesquisa já mostrou um vínculo claro entre isolamento social e má saúde mental. Quanto mais fortes forem os nossos links sociais, mais provável é que fiquemos felizes e saudáveis o maior tempo possível.
De acordo com os psicólogos Karen Fingerman e Frieder Lang, as relações sociais melhoram à medida que envelhecemos devido à nossa maior maturidade emocional, bem como ao maior valor que colocamos nos amigos e familiares em nossas vidas. Ironicamente, as redes sociais também tendem a se tornar muito menores à medida que envelhecemos, embora a qualidade dessas amizades que sobrevivam seja muito maior também. Os adultos mais velhos relatam que relatam experimentar emoções muito mais positivas ao interagir com parceiros sociais do que os adultos mais jovens. Mesmo quando os amigos estão perdidos por doença ou morte, o nível de apoio social geralmente permanece o mesmo.
Embora as relações sociais possam permanecer estáveis até a idade avançada extrema, os últimos anos de vida são geralmente quando esses relacionamentos se tornam especialmente tensos. Não só o estresse de lidar com a doença grave é muito maior, mas ser emocionalmente equilibrado quando a morte parece muito mais próxima torna-se extremamente difícil. Embora as redes de apoio social possam ser inestimáveis para as pessoas que lidam com o câncer ou com outras doenças que ameaçam a vida, a sensação de que o tempo está se esgotando pode fazer com que a socialização pareça menos importante. Mas o que isso significa para o bem-estar emocional em adultos mais velhos que se aproximam do fim da vida?
Um novo estudo de pesquisa publicado na revista Psychology and Aging examina a orientação social e como isso afeta o bem-estar das pessoas em declínio terminal. Denis Gerstorf da Universidade Humboldt de Berlim e uma equipe internacional de pesquisadores utilizaram dados longitudinais coletados sobre os participantes do estudo do Painel Socioeconômico Alemão (SOEP). Desde 1984, o Instituto Alemán de Pesquisas Econômicas coletou dados sobre mais de 11 mil famílias particulares na Alemanha. Isso inclui dados de auto-relato sobre atividades sociais, bem-estar emocional, vida familiar e recreação, bem como dados sobre história médica, informações demográficas, histórico educacional e ocupacional e ganhos.
Para examinar o declínio do terminal, Gerstorf e seus colegas pesquisadores se concentraram em participantes de SOEP que morreram ao longo do estudo. Dos mais de 50.000 participantes, 2.910 foram listados como tendo morrido entre 1991 e 2011. Embora nem todos os participantes estivessem em declínio terminal antes de morrer (mais jovens que morreram em acidentes, por exemplo), os participantes falecidos tendiam a ser mais velhos, menos bem-educado, e relatou menor satisfação com a vida em geral em comparação com os participantes ainda vivos.
De acordo com os resultados do estudo, os participantes que relataram viver uma vida mais socialmente ativa, bem como aqueles que atribuíram um forte valor aos objetivos sociais, relataram maior bem-estar geral no final da vida. Eles também permaneceram mentalmente e fisicamente ativos por muito mais tempo e experimentaram declínio terminal muito mais tarde do que menos participantes sociais. Parecia haver um forte efeito de interação entre ser socialmente ativo e ter metas sociais fortes, pois ambos promoveram o bem-estar emocional. Esses resultados sustentam-se mesmo quando outros fatores como idade, gênero, hospitalização, deficiência e outros objetivos de vida são levados em consideração.
Embora o declínio terminal seja muitas vezes inevitável, especialmente para pessoas com doenças graves no final da vida, permanecer socialmente ativo durante o maior tempo possível tem importantes benefícios para a saúde que só começam a ser entendidos. O impacto da solidão na saúde na velhice é certamente bem reconhecido com a viuvez (seja para homens ou mulheres) ou a morte de amigos importantes que são encontrados para levar a morte prematura em muitos casos. Os adultos mais velhos devem ser encorajados a manter amizades e laços familiares, especialmente se eles estão lidando com a perda de moral que muitas vezes vem com a sensação de estar doente ou deprimido para se manter social.
Ainda assim, ter relações sociais é muitas vezes um "saco misto" como Gerstorf e seus colegas indicam. Estar com a família e os amigos muitas vezes pode trazer a tristeza, bem como a alegria, seja por amigos que desenvolvam doenças graves, crianças que se distinguem dos pais, ou simplesmente devido aos problemas de vida natural que todos desenvolvem com o tempo. Mesmo com este tipo de estresse adicional, os adultos mais velhos em seus anos em declínio de vida ainda podem contribuir ativamente para a vida das pessoas que os importam.
Embora mais pesquisas sejam definitivamente necessárias, este último estudo é um dos primeiros a examinar a importância da vida social para as pessoas que enfrentam declínio no terminal. Participar de atividades sociais e interagir com familiares e amigos pode ser uma parte crítica de permanecer saudável e feliz pelo maior tempo possível.
