Apesar de anos de debate, ainda não existe um acordo amplo sobre os significados das palavras relacionadas moral e moral. O motivo da ambigüidade é que alguns querem que a moral adjetiva se aplique a ações que a maioria em uma comunidade classifica como correta, apropriada e boa. Coragem, honestidade, gentileza, empatia, responsabilidade, justiça e lealdade são os candidatos usuais.
Outros querem que a palavra moral seja aplicada a indivíduos leais a sua definição privada do que é certo, apropriado e bom. Esses dois significados de moral nem sempre são consistentes porque o julgamento de uma pessoa não precisa corresponder às ações que a maioria da comunidade adote como moral. A maioria dos iraquianos considera o assassinato de civis inocentes como amorais. Mas um suicida xiita que acreditava que ele tinha a obrigação moral de matar civis sunitas poderia fazê-lo com a garantia privada de que suas ações eram éticas. Os europeus celebram Thomas More como um protótipo de uma pessoa moral porque ele se recusou a cumprir uma ordem de seu rei que exigiria que ele violasse um padrão que o rei e muitos cidadãos ingleses não consideravam vinculativo. As linhas de Shakespeare em "Hamlet", quando Polonius diz a seu filho Laertes "Para si mesmo ser verdade", foram reformulados por Henry David Thoreau em 1849: "A única obrigação que tenho o direito de assumir é fazer a qualquer momento o que eu pense bem. "O escritor iídiche Isaac Bashevis Singer tem a esposa infiel de Gimpel, o Fool, retornar da morte quando ela descobre que ele está planejando violar sua consciência privada para dizer ao marido gentil e confiante que ele, ela não, tinha escolhido o caminho mais feliz.
Os indivíduos em sociedades com grande diversidade de valores acham mais fácil defender a lealdade aos valores pessoais. Os filmes de Hollywood geralmente celebram a consciência privada porque a América é uma sociedade diversificada. Em contrapartida, sociedades com menos diversidade, como o Japão, favorecem a obediência às normas locais, porque manter a harmonia, dentro de um relacionamento, família ou comunidade, é um padrão moral primário. O Supremo Tribunal japonês absolveu um médico que não falou a um paciente que teve câncer porque o médico afirmou que o conhecimento do tumor teria causado a mulher se preocupar excessivamente.
O surgimento de redes sociais, como o Facebook, pode tornar mais difícil para os jovens honrar sua consciência privada. Um adolescente que viola uma das regras éticas defendidas por seus amigos é vulnerável a uma erupção de mensagens críticas e possível isolamento social. Uma grande consciência dessa ameaça mantém a maioria dos membros da rede na linha. Thoreau teria ficado chateado por esta nova força de conformidade.
A esperança de alcançar um consenso em todas as culturas e eras históricas nas ações que são sempre morais ou amorais foi frustrada pelo reconhecimento de que os termos morais ou amorais devem especificar um ator que se comporte em um ambiente cultural específico durante uma era histórica. O francês protegeu a liberdade de expressão para todas as religiões há mais de 200 anos. No entanto, os legisladores franceses, com apoio público, fizeram uma exceção recentemente quando proibiram o uso da burqa em público. Os americanos tiveram uma atitude mais favorável em relação a matanças justificáveis de seres humanos na virada do século passado do que hoje. Embora a maioria acredite que o regime de Assad na Síria violou o direito internacional quando usou armas químicas contra seus próprios cidadãos em agosto de 2013, uma maioria opôs-se ao bombardeio da Síria como punição. O policial no filme 2013 "The Place Beyond the Pines" que mata um criminoso armado se sente culpado quando aprende que a vítima teve um filho jovem. Não consigo pensar em nenhum filme de Hollywood feito antes de 1950, no qual um policial que assassinou um criminoso perigoso se sentiu culpado por sua ação. Tenho dificuldade em imaginar James Cagney, Edward G. Robinson ou George Raft, desempenhando o papel de oficial da lei, pensando em matar um homem mau, independentemente de quantos filhos ele teve. O mundo está tão cansado do sofrimento humano que acompanha a guerra, o terrorismo, a catástrofe natural e o preconceito de uma ética que exige a supressão de todos os atos prejudiciais é ganhar adeptos.
As intimidades sexuais entre adultos do mesmo sexo foram consideradas como pecados graves apenas um século atrás. A maioria dos americanos em 2013 classificaria todas as pessoas que ainda sustentam essa idéia como amorais por causa de sua intolerância à diversidade. A American Psychiatric Association concordou quando retiraram a homossexualidade da lista de doenças mentais. O público pensou que esta reavaliação foi o resultado de novos fatos científicos quando, de fato, era devido apenas a uma mudança nos valores dos cidadãos americanos. Shalom Schwartz da Universidade Hebraica listou 10 valores éticos que refletem os sentimentos de muitos cidadãos contemporâneos que vivem em democracias economicamente desenvolvidas. Estes incluem status mais elevado, realização pessoal, auto-direção, prazer hedônico, tolerância, novas experiências e contribuindo para a harmonia social. Monges budistas, clérigos xiitas, Madre Teresa e Judeus hassídicos questionariam a afirmação de Schwartz de que todos esses valores são universais.
Os atos que satisfazem o senso privado de virtude de uma pessoa dependem da pessoa, grupo ou entidade selecionada como principal beneficiário da ação. Cada pessoa tem uma escolha de pelo menos cinco beneficiários: o ator, um membro da família do ator, um dos grupos a que o ator pertence, a comunidade maior ou a terra. As ações de caridade destinadas a ajudar alguém em necessidade podem ter o efeito oposto se o destinatário interpretar a bondade como refletindo uma atitude condescendente ou uma presunção moral. O filme "Viridiana" de Luis Bunuel de 1961 captura essa dinâmica ao retratar uma mulher altruísta que convida os mendigos, os leprosos e os proxenetas que vivem em uma miséria na cidade a viver nas pequenas casas que cercam a mansão que ela herdou de seu pai. Ao retornar de um feriado, ela descobre que os destinatários de sua bondade invadiram a casa principal, destruíram suas copas de cristal e mancharam sua toalha de mesa com comida e vinho. Em uma das últimas cenas, a mulher grita por ajuda enquanto é estuprada por um dos mendigos. Bunuel queria lembrar aos telespectadores que, se os destinatários de atos de bondade não puderem corresponder e são lembrados de seu status subordinado, a generosidade pode suscitar raiva e não gratidão.
Os seres humanos têm fome de pelo menos uma crença ética que transcende as circunstâncias. Infelizmente, nenhum aspecto da natureza transcende as circunstâncias locais, nem as propriedades da luz, nem o tamanho do bico de um passarinho, nem a decisão da mãe de proteger seu filho contra danos. As duas definições de moralidade – obediência às normas locais e consciência privada – pressupõem que a intenção de um agente era benevolente. Aqueles que classificaram J. Robert Oppenheimer como moral quando se opôs à construção da bomba de hidrogênio assumiram que sua intenção era evitar a morte de milhões de humanos em vez de ajudar a União Soviética. A defesa clássica do significado da intenção refere-se ao homem que salta para um lago profundo para salvar um filho afogado, mas, porque ele é incompetente, ambos se afogam. A maioria dos informantes concordaria que a ação e o ator eram morais porque a intenção do homem era salvar uma vida.
A avaliação de um observador sobre a intenção de um ator afeta seu julgamento sobre a quantidade de dano sofrido por uma vítima, mesmo quando o dano é equivalente a uma ação intencional ou não intencional. A maioria dos adultos e jurados considera uma vítima provocada por um colega de classe como mais gravemente prejudicada se o bully pretender causar angústia do que se a provocação não fosse intencional. Talvez seja por isso que os promotores não apresentaram acusações criminais contra os executivos das empresas hipotecárias que encorajaram o pessoal de vendas a vender hipotecas a clientes que provavelmente não atenderiam os pagamentos de juros. A maioria assume que os executivos eram gananciosos, mas não pretendiam que a economia se colapsasse.
Duas perguntas finais exigem discussão. O primeiro pergunta se os resultados da pesquisa científica, por biólogos ou cientistas sociais, podem resolver alguma ambiguidade em torno do conceito ou da moralidade. Meu ceticismo, compartilhado com o filósofo Stuart Hampshire, baseia-se no fato de que os fenômenos naturais não são afetados pelas preocupações morais humanas. Nem a extinção dos dinossauros nem a proliferação de ratos que se seguiram foram morais ou amorais.
A segunda pergunta pergunta por que os seres humanos não podem reprimir o desejo de impor uma avaliação moral sobre seus comportamentos e os outros. Uma das razões é que eles estão conscientes do fato de que, em muitas ocasiões, eles têm uma escolha de ações. Por isso, eles precisam de um conjunto de crenças que possam orientar a seleção. O segundo motivo é que, a partir dos dois anos, os humanos podem inferir os sentimentos dos outros e podem simpatizar com a dor deles. Por isso, eles exigem um conjunto de padrões morais para protegê-los da culpa se eles forem a causa da dor de outro.
Os seres humanos exigem uma resposta à pergunta: "As coisas são hoje melhores ou piores do que eram no passado?" E estão insatisfeitas com a resposta "Algumas coisas são melhores; alguns são piores ".
Os economistas citam menos infecções, vidas mais longas, máquinas de economia de mão de obra, formas variadas de viagem e mais tempo de lazer como evidência de progresso, pelo menos para nossas espécies. Esta lista de resultados de cereja-escolha para ele ignora a proporção crescente de adultos com mais de 70 anos que absorvem a maior parte do orçamento de saúde de uma nação, aumentando os níveis de desigualdade de renda, o aumento de áreas urbanas densamente povoadas nas quais muitos moradores se sentem anônimos, resíduos nucleares que crescem em tamanho, poluição do ar e da água, e a crescente probabilidade de um acidente nuclear. Os biólogos que estudam evolução inventaram um critério que lhes permitiu avaliar se uma mutação ou mudança de ecologia era boa ou ruim para um animal ou espécie. Ao declarar que a aptidão inclusiva de um animal, que significa o sucesso reprodutivo do indivíduo e de todos os parentes, deve ser o critério que afirmou que a sobrevivência dos genes de um indivíduo ao longo das gerações era um bem inerente, se o indivíduo era uma bactéria que causava uma doença ou uma doença pessoa que contribuiu para a destruição da ecologia.
Os cientistas sociais, no entanto, não podem concordar com os critérios a serem usados ao avaliar as conseqüências de uma experiência ou condição social. Se os cientistas descobriram que 30 milhões de americanos estavam em maior risco de diabetes, acidente vascular cerebral, ataque cardíaco e uma vida abrandada por causa de um abastecimento de água poluído, a maioria dos americanos consideraria esta situação como amoral e exigia que o Congresso alivia essa situação como assim que possível. Cerca de 30 milhões de americanos que cresceram na pobreza correm o risco de sofrer essas mesmas condições médicas incapacitantes. Mas pelo menos um terço dos americanos não consideram esta base para a saúde comprometida como uma grave violação de seus padrões morais porque eles acreditam que a maioria dos pobres contribuiu para sua situação infeliz. Portanto, o governo não tem obrigação moral de melhorar essa condição.
Os fatos por si só raramente são uma base suficiente para ações sociais apoiadas pelos eleitores. A avaliação pública das implicações morais dos fatos deve ser somada à evidência. Fatos científicos podem desconfirmar o que foi considerado uma base factual para uma crença moral. Quando a evidência demonstrou que as crianças afro-americanas estavam recebendo uma educação menos adequada em escolas segregadas, o Supremo Tribunal, em 1954, declarou essa prática inconstitucional. O Tribunal em 1896 estava ciente do mesmo fato, mas declarou as escolas segregadas constitucionais. Os fatos são incapazes de fornecer a base para qualquer premissa ética. Essa base reside no sentimento da comunidade, e os sentimentos mudam com o tempo.
A prática de usar fatos científicos para defender um ideal ético tornou-se comum por causa do papel dominante da ciência nas sociedades modernas e uma relutância em basear decisões societárias sobre uma preferência ética que alguns membros da sociedade podem não endossar. Daí, a necessidade de uma autoridade presumivelmente imparcial para decidir sobre a moral das decisões que são essencialmente sentimentais. Os políticos perguntam aos economistas para calcular os índices custo-benefício para resultados profundamente morais; por exemplo, estendendo a vida de oitenta anos de idade por seis meses, por ter Medicare e HMOs pagar por cirurgia cardíaca. Medicare pagou cerca de 90 bilhões de dólares em 2012 para prolongar a vida de pacientes idosos em menos de seis meses. Os economistas estimam que cada ano de vida extra para um americano com idade superior a 68 anos custa cerca de 100 bilhões de dólares. Não existe uma maneira racional de decidir se essas despesas são sábias ou tolas.
Muitos governos deram recursos generosos aos cientistas, esperando que eles descobrissem o que era verdadeiro na natureza para que o público pudesse ser libertado de ilusões e superstições. Os cientistas responderam a esses pedidos anunciando que nosso planeta e todas as suas formas de vida eram eventos acidentais sem qualquer propósito ou significado especial. De acordo com a maioria dos biólogos evolutivos, ninguém deve esperar um ato de bondade de qualquer pessoa que não seja parente biológico nem antecipe ajuda de um estranho que não espera uma bondade recíproca. Essas respostas, que não eram esperadas nem desejadas, desafiam a sabedoria no epigram: "A verdade te libertará". A história substituiu a preocupação gerada pelas superstições sobre as bruxas, os feiticeiros e o Diabo com a preocupação de que aponta o reconhecimento de que a vida não possui um significado ulterior e é preciso manter uma postura vigilante para evitar ser traído ou enganado por amigos, cônjuges ou estranhos. Ambos os estados de preocupação são corrosivos.
Todos querem acreditar que são agentes morais, isto é, pessoas boas. Este desejo está presente antes do quarto aniversário. Um jovem de três anos que recebeu mais brinquedos como prêmio por um esforço colaborativo em que ele ou ela fez menos trabalho do que um parceiro deu espontaneamente alguns dos brinquedos para a criança que fez a maior parte do trabalho. A preservação desta crença durante muitas décadas é acompanhada por um sentimento de satisfação com a própria vida. As sociedades variam em quão fácil ou difícil é atingir esse precioso estado. Os europeus do século XVIII poderiam encontrar evidências de sua integridade moral, simplesmente suprimindo os impulsos de se envolverem em ações alimentadas pela concupiscência carnal, com a ganância, raiva ou ciúme. Esta tarefa não requer ajuda de ninguém.
Os europeus contemporâneos e os norte-americanos acham mais difícil obter a garantia de seu status moral ao se envolverem nas mesmas supressões porque suas sociedades lhes dizem que os prazeres sexuais, a riqueza e a livre expressão de sentimentos hostis são metas aceitáveis que contribuem para a boa saúde. John Updike aconselhou seus leitores: "Em caso de dúvida, devemos nos comportar, se não como macacos, como selvagens – que nossos instintos e apetites são melhores guias para uma vida saudável do que o conselho de outros seres humanos". Os adultos contemporâneos tentam provar que são agentes morais, adquirindo amizades, recebendo louvores por uma conquista, ganhando status maior ou acumulando riqueza. Muitos usam esses critérios para decidir se eles fizeram o que deveriam fazer. No entanto, comandar qualquer desses prêmios requer a ajuda de outros.
A crença de que um é necessário para o bem-estar de outrem também contribui para um sentimento de virtude. Eventos históricos tornaram essa crença mais difícil de manter. Muitos adultos na maioria dos lugares podem sobreviver e desfrutar de momentos de alegria sem um cônjuge, filho ou amigo próximo para fornecer o apoio necessário. Os centros de cuidados diurnos podem cuidar de crianças pequenas, alimentos congelados e take-out tornam desnecessários os talentos da família escolhida, vários amantes de ambos os sexos estão disponíveis para satisfazer necessidades sexuais que um parceiro familiar pode não estar oferecendo e a maioria dos adultos tem acesso para mais de um advogado, médico, dentista, contabilista, banqueiro, açougueiro, padeiro, encanador, carpinteiro e mecânico quando surge um problema. Parece que os avanços materiais extraordinários que trouxeram vidas mais longas, menos doenças, eletricidade, água potável, computadores, entretenimento na internet e viagens de avião exigiram o custo de tornar muitos indivíduos presumíveis e, portanto, privá-los do sentimento caloroso que vem de Sabendo que eles, e eles sozinhos, são os únicos capazes de satisfazer as necessidades de um outro particular.
A realização de um objetivo após um esforço considerável é um terceiro caminho para a virtude. As máquinas e dispositivos digitais que penetram na maioria dos lugares tornaram muito fácil a obtenção de metas que costumavam exigir muitas horas de trabalho árduo. Muitos comentaristas sobre a natureza humana comentaram que a alegria que acompanha o esforço na busca de um objetivo dura mais e geralmente é mais intensa do que a sensação de que as borbulhas no momento em que o objetivo é alcançado. Os sorrisos nos rostos dos alunos no dia da formatura não poderiam ter ocorrido sem o esforço que precedeu o recebimento do diploma. A probabilidade de que qualquer um dos muitos milhares de cientistas que estão ativamente envolvidos na pesquisa fará uma descoberta significativa que permanecerá válida por 10 anos é extremamente pequena. Mas eles continuam a gastar energia e tempo na busca deste improvável prémio por causa do prazer que acompanha o esforço.
Essas condições frustram aqueles que estão procurando a prova de sua integridade moral. Um século antes, Freud estava certo de que as duras demandas do superego eram a principal fonte de ansiedade. Os adultos contemporâneos estão ansiosos porque não conseguem ouvir o que seus superegos estão sussurrando. Um desenho animado na revista "The New Yorker" ilustra um homem dizendo a outro: "Eu fiz o meu trabalho e peguei minha pilha, mas nenhuma voz no fim do dia já chorou," Bem feito ". Esse desapontamento tornou-se mais comum, especialmente entre os membros de sociedades desenvolvidas. Há uma falta de objetos sagrados ou rituais que podem gerar um sentimento de ágape porque transcendem a atividade humana comum e simbolizam a bondade. Os papéis que costumavam desfrutar de uma medida de sacralidade – clérigos, escritores, cientistas, filósofos, médicos – perderam essa propriedade preciosa porque alguns desses papéis traíram os ideais de desinteressão, honestidade e humildade que o público esperava. Os casos de abuso ou negligência de crianças e a infidelidade conjugal roubaram a maternidade e o casamento da sacralidade que essas idéias possuíam séculos mais cedo. A prática entre alguns cientistas chineses ambiciosos para uma promoção de comprar autoria de um artigo científico ao qual eles não fizeram nenhuma contribuição prejudica a missão da ciência.
Se nada é sagrado, nada pode ser profano. Eu suspeito que dar ou manter a vida é a única idéia que conserva alguma aparência de um halo de sacralidade. Infelizmente, não é possível citar um grande número de outros atos, sentimentos, pensamentos ou intenções que permanecem moralmente indefinidamente. Talvez essa abertura tenha vantagens. Como as condições sociais mudam com o tempo, o código ético que uma maioria deve honrar deve ser receptivo à mudança. Milhões são paragons morais durante a temporada, mas muito poucos são paragons em todas as estações.
