O romance 1968 de Philip K. Dick, "Do Androids Dream of Electric Sheep?" Explora uma série de questões filosóficas relacionadas à natureza de ser humano. Tornou-se a inspiração para o influente filme de 1982, "Blade Runner". O título do romance indica a importância que atribuímos ao sonho como uma característica importante da experiência humana. À medida que avançamos para o que alguns futuristas, como Ray Kurtzweil, chamam de singularidade tecnológica, podemos perguntar: as máquinas inteligentes ou mesmo espirituais precisam dormir, sonhar? Embora esta questão ainda possa estar no futuro, também é possível ponderar se outras criaturas, os animais já em nosso mundo, também sonham.
O sono REM está associado a episódios de sonhos vívidos e foi descoberto pela primeira vez por Aserinsky & Kleitman em seres humanos durante a década de 1950. Despertar pessoas durante o sono REM geralmente resulta em um relatório de imagens de sonhos vívidas e uma história de história complexa e complexa. As imagens de sonhos podem ocorrer em outros estados do sono, mas normalmente são menos vívidas e complexas. Depois que o estado REM foi identificado em seres humanos, um estado semelhante foi descoberto por Dement alguns anos depois em gatos. Como nos humanos, os gatos no sono REM mostram um EEG de baixa voltagem com movimentos oculares característicos. Há também uma perda de tônus muscular (atonia), presumivelmente para evitar atuar fora do conteúdo dos sonhos. Esta surpreendente semelhança de espécies cruzadas de estados cerebrais e comportamento indicou que o sonho não pode ser limitado ou ser um estado de consciência exclusivamente humano. Na verdade, grande parte do trabalho inicial sobre o sono REM foi feito em gatos e os centros cerebrais subjacentes envolvidos no sono REM foram descobertos no gato.
Mais pesquisas revelaram rapidamente que o sono REM não se limitava a humanos e gatos. Pelo contrário, verificou-se que era generalizado entre os animais. Com poucas excepções, o sono REM parece ser quase universal entre os mamíferos e as aves. Um assadinho incomum encontrado na Austrália não mostra nenhuma evidência de padrões de EEG similares a REM. Investigações mais recentes, no entanto, indicam que pode haver padrões de ativação do tronco encefálico que são semelhantes aos observados no sono REM em outros animais. Certos mamíferos marinhos, como golfinhos, evoluíram para o sono unihemisférico, de modo que apenas um lado do cérebro mostra evidências de um sono profundo por vez. O outro hemisfério permanece alerta, permitindo que essas criaturas continuem nadando e respondendo ao meio ambiente. Não está claro se os golfinhos têm ou não algum sono REM e se o fizerem são menos de 15 minutos por dia. As aves mostram o sono REM, mas em pequenas quantidades que ocorrem em episódios breves que duram apenas alguns segundos de cada vez.
O propósito do sono REM permanece obscuro, mas parece estar relacionado ao grau de maturidade de um animal ao nascer. Animais que são muito impotentes no nascimento, como furões e armadilhos, têm grandes quantidades de REM enquanto animais mais maduros ao nascer, como gado e cavalos, têm relativamente pouco. Os seres humanos nascem intermediários entre os animais mais indefesos e mais maduros e têm quantidades moderadas de sono REM ao nascer. Pode ser que o sono REM tenha um papel no desenvolvimento do cérebro. Por motivos desconhecidos, os animais que têm muito sono REM ao nascer também continuam a ter muitos sono REM como adultos.
É claro que ter o sono REM não indica absolutamente que existe a mesma experiência subjetiva de um mundo alternativo de sonhos em outros animais. No entanto, qualquer pessoa que tenha visto um gato ou um cão dormir e ter alguma perda da atonia muscular associada ao estado REM deve ser atingida pelo que parece um esforço para correr e se mover que certamente sugere um sonho contínuo.
Embora ainda não saibamos exatamente por que dormimos e sonhamos, parece ter desempenhado um papel importante na evolução da função cerebral animal. Seja ou não necessário, de alguma forma, a consciência ou consciência não é conhecida. Teremos que aguardar o surgimento de máquinas inteligentes ou o contato com uma vida extraterrestre complexa para ter uma resposta melhor a essa questão. Parece, no entanto, que podemos responder a questão de saber se os gatos sonham em pegar ratos – afirmativamente.
