Por que os animais são biologicamente conscientes.

Para o nosso melhor conhecimento, a consciência depende dos cérebros, e os cérebros são órgãos biológicos. Em uma partida de boxe, um golpe no maxilar muitas vezes leva a uma perda de consciência, mas o mesmo impacto para o torso não. Mais especificamente, os cientistas pensaram há muito tempo que a consciência humana depende de duas grandes estruturas cerebrais, do córtex e do tálamo. O ciclo diário de acordar, sonhar e dormir depende de geradores de ritmo globais distintivos no tálamo e no córtex. (Www.baars-gage.com, Capítulo 8)

Enquanto os núcleos do cérebro profundo controlam o ciclo diário de vigília do sono, os conteúdos específicos da visão consciente, como a visão de uma xícara de café, são diretamente suportados por regiões conhecidas do córtex e núcleos correspondentes no tálamo. O cortex e seus satélites estão subjacentes ao discurso e à audição, visão, audição e toque, capacidade de tomar decisões e controlar nossos músculos voluntários.

Em contraste, os estudantes de medicina aprendem há muito tempo que os dois grandes lobos do cerebelo, pendurados na parte traseira do córtex, podem ser danificados em seres humanos sem prejudicar significativamente a consciência. Uma vez que o cerebelo tem quase o mesmo número de neurônios que o córtex, a questão torna-se assim: como é que o córtex suporta os conteúdos conscientes? Por que não o cerebelo? (Figura 1).

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Ritmos do cérebro.

Se você e eu estamos conscientes, parece depender inteiramente de um determinado regime oscilatório do tálamo e do córtex. Embora os ritmos observáveis ​​do sono (consciente) e do sono (inconsciente) tenham sido conhecidos há muitos anos, os geradores de ritmo do sono, do sono e dos sonhos só foram elaborados na última década ou dois por vários cientistas notáveis, incluindo um canadense grupo dirigido por Mircea Steriade e Alain Destexhe.

Usando eletrodos implantados em seres humanos e animais, agora podemos ver os sinais inter-regionais rápidos zumbindo para frente e para trás durante o despertar e o sonho, em comparação com o tráfego de sinal muito mais local e de stop-and-go no sono e outros estados inconscientes.

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As altas e regulares ondas delta do sono inconsciente refletem bilhões de neurônios disparando e parando em uníssono a cada segundo ou mais. As crises epilépticas mostram a mesma atividade massiva de stop-and-go em grandes partes do córtex. Os estados inconscientes muitas vezes têm esse caráter de parada-e-go difundido.

Em contraste, durante os estados conscientes, o tráfego de sinais flui muito mais livremente nos hubs e estradas do cérebro, no que Gerald Edelman e Giulio Tononi chamaram de "núcleo dinâmico". As experiências conscientes individuais parecem refletir sinalização de momento a momento esse núcleo dinâmico. (Baars & Gage, 2010)

A consciência tem uma história evolutiva.

Algumas décadas atrás, o psicólogo de Princeton, Julian Jaynes, especulou que a consciência é um fenômeno recente – há apenas alguns milhares de anos. Jaynes pensou assim com base na diferença entre a linguagem de Illiad e Odyssey de Homer. Na Odisseia, ele afirmou, as vozes dos deuses são percebidas como provenientes do mundo exterior. Na Ilíada, por outro lado, pensa-se que os deuses falam dentro das cabeças dos heróis.

Mas acredita-se que a linguagem totalmente formada ceda em cerca de 50.000 a 100.000 anos e, quanto à consciência, pelo menos a consciência sensorial parece ser muito, muito mais antiga. A lateralização hemisférica, como a que encontramos na linguagem, pode ser observada em cobaias e pássaros canção. Espera-se o "gene linguístico" da FOXP2 em jacarés. As faculdades cognitivas humanas são retiradas de adaptações muito mais antigas.

Os seres humanos não são os únicos possuidores do cérebro talalocortical do núcleo. Compartilhamos isso com todos os mamíferos, voltando às primeiras há cerca de 200 milhões de anos.

As bombas de ritmo característico do sistema TC (thalamocortical) são, portanto, compartilhadas com gatos e cães, com camundongos e ornitorrincos – e talvez antes. Nas palavras de Edelman e Tononi, do ponto de vista do cérebro, podemos estar vivendo em "um universo de consciência". Se é verdade, essa idéia lança uma extraordinária luz nova sobre a biosfera.

Isso não quer dizer que os "shrews" tenham "consciência de nível superior" (Edelman, 1989), que é fortemente dependente das funções linguísticas, executivas e sociais, as bases cerebrais da cultura humana. Outros mamíferos compartilham nosso córtex sensório-motor e tálamo, mas lobos frontais relativamente menores.

No entanto, os primatas, como os macacos, são rotineiramente estudados para insights sobre a consciência visual humana, porque nossos cérebros visuais parecem tão parecidos. Examinaremos esta literatura científica em um próximo problema.

Como outras funções importantes da vida, a consciência tem uma história evolutiva.

Consciência em outras espécies.

Filósofos como Gilbert Ryle e Ludwig Wittgenstein advertiram que nem podemos ter certeza de que outros humanos estão conscientes, mas esses links biológicos básicos sugerem o contrário. Se todos os seres humanos compartilham a mesma anatomia básica do cérebro, fisiologia e funções comportamentais, as chances são de que você e eu não somos seres conscientes solitários em um universo solipsista. Também não é provável que a consciência seja "epifenomenal" – que não possui nenhuma função biológica ou psicológica. Afinal, quantas funções corporais não desempenham nenhum papel biológico? A resposta darwiniana deve ser: provavelmente nenhuma. Sem sobrevivência e benefícios reprodutivos, nenhuma função importante pode durar.

Tradicionalmente, fomos alertados para não generalizar levemente dos seres humanos para outras espécies. Isso ainda é um importante cuidado para se lembrar. Mas foi relaxado um pouco com grandes avanços no código genético. Podemos começar a ler o código genético para os neurônios e seus muitos papéis na evolução, e se um conjunto de genes forem semelhantes, sua expressão fenotípica provavelmente também será semelhante. Enquanto Darwin já estava convencido de semelhanças entre as emoções dos mamíferos, agora estamos começando a adicionar o código do DNA para estruturas como o tálamo e o córtex, e para estados biológicos como dormir, acordar e sonhar. A transição entre o sono e a vigília agora é conhecida por alterar a expressão gênica em centenas de locais de DNA.

Quando se trata de despertar conscientemente, o sistema talamorético é compartilhado entre os mamíferos. Os regimes oscilatórios de acordar e dormir também são amplamente compartilhados: o despertar consciente é um estado em rápida mudança, com um grande número de oscilações bloqueadas em fase, abrindo para frente e para trás, enquanto o sono envolve uma parada regular e global no fluxo de tráfego de sinal. Durante o despertar consciente, os animais se envolvem em um comportamento adaptativo e proposital. O sono nos torna vulneráveis ​​à predação, então recuamos para a segurança relativa de árvores, cavernas e assentamentos humanos.

Os neurobiologistas agora sugerem que o cérebro dos pássaros está muito mais próximo dos mamíferos do que eles pensaram ser. Especificamente, o "pálio" nas aves parece ser homólogo ao córtex em mamíferos. Isso levanta a questão: eles também estão conscientes? O famoso papagaio de Africano Africano de Irene Pepperberg, certamente parece sugerir.

Uma visão biológica dos cérebros conscientes (e inconscientes) revela uma série de novas idéias. E perguntas sem resposta, é claro.

Subjetividade e navalha de Occam.

Podemos atribuir subjetividade a outros animais? Os macacos e os gatinhos têm um ponto de vista sobre um mundo de objetos conscientes, eventos e cenas? É como se alguém fosse um morcego?

Durante sete décadas de domínio comportamental, a Navalha de Occam foi muitas vezes exercida contra essa noção. (Cerca de 1920 a 1990). Se o comportamento pudesse ser explicado sem consciência, argumentou-se, não há motivo para postular mais "entidades" do que as estritamente necessárias. A Navalha da Occam cortou a subjetividade.

Hoje, uma vasta evidência indica que a consciência é um fato biológico bruto. Isso ocorre de maneiras altamente previsíveis em certos tipos de cérebro, em condições bem estudadas. Os cérebros conscientes possuem numerosas propriedades estabelecidas (por exemplo, Baars, 1988; Edelman, 1989; Seth et al, 2005). O mesmo se aplica aos estados e processos cerebrais inconscientes. O Raspador da Occam não pode ser usado para retirar um fato bruto. Os fatos são o que estamos tentando entender.

Agora, tornou-se éticamente necessário que os cientistas descrevam seus animais de laboratório como "conscientes". Junto com um vasto conjunto de evidências, a presunção científica se aproximou de animais como nós. Esse balanço de opinião pode revelar-se errado, mas reflete um grande peso de evidência. Argumentos contra a consciência animal devem estar totalmente informados sobre esse corpo de evidências comportamentais e neurobiológicas. A consciência animal não é mais baseada em especulações ou filosofia abstrata.

Referências selecionadas.

Baars, BJ (1988) Uma teoria cognitiva da consciência. NY: Cambridge University Press. Disponível em linha no formato de texto. Www.nsi.edu/users/baars

Baars, BJ & NM Gage (2010) Cognição, cérebro e consciência: uma introdução à neurociência cognitiva. 2ª edição. Elsevier, Inc. / Academic Press. Veja www.baars-gage.com

Edelman, GM (1989) O presente lembrado. NY: livros básicos.

Edelman, GM e G. Tononi (2000) Um universo de consciência: como a matéria torna-se imaginação. NY: livros básicos.

Seth, AS, BJ Baars, DB Edelman (2005) Critérios de consciência em humanos e outros mamíferos. Consciência e Cognição, 14, 119-139. Disponível para download em www.nsi.edu

Para documentos técnicos para download gratuito, consulte www.nsi.edu e http://ccrg.cs.memphis.edu/papers.html