Em seu novo livro, pesquisando o que nos faz humanos, em florestas tropicais, laboratórios, santuários e zoológicos , o jornalista americano Jon Cohen sugere que agora pode ser o momento de enfatizar as diferenças entre nós e nossos primos evolutivos.
Ele escreve: "Há algo fundamentalmente atrasado sobre a rubrica" quase humana "para os chimpanzés. De tudo o que posso dizer, nenhum chimpanzé olha para um humano e se pergunta: é disso que eu vim? Nem os chimpanzés refletem a possibilidade de representarmos aonde eles estão indo. No entanto, os seres humanos de todas as culturas olham os chimpanzés e vêem dicas de seus seres primitivos.
Cohen conta uma série de contos de suas viagens ao redor do mundo, quando conheceu os dois chimpanzés e seus pesquisadores. Sua jornada inclui laboratórios de genética mundialmente conhecidos, florestas tropicais em Uganda, santuários em Iowa e enclaves experimentais no Japão. Às vezes, o livro lê frustrantemente como uma coleção de artigos tangencialmente relacionados, onde o argumento de Cohen é muitas vezes escondido ou perdido; mas, no entanto, há muitas idéias interessantes sobre o mundo da pesquisa de macacos.
Tendo investigado o campo do idioma do macaco para o meu livro Just Another Ape? , Eu estava especialmente interessado em o que Cohen tinha a dizer sobre a suposta capacidade dos macacos de adquirir linguagem humana. Durante uma de suas jornadas, Cohen conheceu duas das estrelas do mundo dos macacos: o bonobo Kanzi e sua meia-irmã, Panbanisha. Ele escreve: "Se eles têm linguagem, eu não testemunhei isso. Se um ser humano de três anos mostrou pouca resposta ao que eu disse, acho que a criança teve um problema de audição ou foi psicologicamente prejudicada ".
Os anos 60 e 70 foram o auge da pesquisa em linguagem de macaco, mas o campo implodiu na década de 1980, após o pesquisador da Universidade de Columbia, Herbert Terrace, publicar as descobertas de suas tentativas de ensinar o chimpanzé Nim Chimpsky American Sign Language (ASL). Terra não só concluiu que Nim era incapaz de criar frases; sua equipe também analisou filmes de outros macacos de alto perfil com ASL, incluindo Washoe o chimpanzé e Koko o gorila, e decidiu que os macacos tinham uma habilidade "severamente restrita" para aprender mais do que "símbolos isolados". Não houve evidência de que pudessem criar frases.
O campo tornou-se o alvo das piadas, observa Cohen, citando o linguista Noam Chomsky: "É provável que um macaco provoque ter uma habilidade linguística, pois há uma ilha em algum lugar com uma espécie de pássaros sem vôo esperando que os humanos ensinem voar.'
No Centro de Pesquisa de Primatas Wolfgang Köhler em Leipzig, na Alemanha, Cohen recebeu um passeio pelo seu diretor, Josep Call. Call e sua equipe realizaram pesquisas comparativas sobre crianças humanas de dois anos de idade e chimpanzés e orangotangos adultos e descobriram que as crianças humanas superaram significativamente os macacos nas tarefas de cognição social, mesmo nesta idade jovem. Isso mostra que os seres humanos não são apenas sociais, diz Call, mas "ultra social". É nossa habilidade única de conectar-se com outras mentes que nos permitiram avançar através da transmissão cultural cumulativa.
De volta aos EUA, Cohen falou com David Premack, o homem que veio com o conceito de "Teoria da Mente". Ele realizou extensas pesquisas comparativas sobre chimpanzés e seres humanos, concluindo que apenas os humanos podem ensinar e corrigir-se. Premack escreve: "Não é por acaso que os humanos praticam e ensinam, enquanto outras espécies não fazem isso. Uma espécie que pratica, mas não ensina – que se corrige, mas não corrige os outros – provavelmente nunca será encontrada. Nem uma espécie do tipo oposto, que ensine, mas não pratica, [uma que] corrige os outros, mas não a si mesma ".
Embora o campo da pesquisa de primatas esteja cheio de antropomorfismo – como Premack disse a Cohen, muitos de seus ex-colegas eram "chimpanzé", que "confundiam chimpanzés com humanos" – houve algumas pesquisas fascinantes nas últimas décadas e principais avanços teóricos têm foi feito. Cohen tem sorte de ter tido a oportunidade de conhecer muitos dos que estiveram na vanguarda dessas inovações e de discutir suas descobertas e idéias com elas.
