Os suplementos dietéticos realmente funcionam?

Fonte: Michael Lutch / Wikimedia Commons

Inventor e futurista Ray Kurzweil quer viver para sempre. Para esse fim, ele toma mais de uma centena de suplementos dietéticos a cada dia. Ele tem apenas 67 agora, por isso continua a ser visto se sua busca por longa vida será bem sucedida ou não. E mesmo que ele não nos mostre todos, quem deve dizer que sua longevidade foi devido aos suplementos dietéticos e não a outra coisa?

Centenas de suplementos dietéticos derivados de extratos vegetais e animais estão disponíveis no mercado. Seus fabricantes reivindicam todo tipo de aprimoramentos físicos e cognitivos, mas a evidência científica que apóia essas afirmações geralmente é escassa, na melhor das hipóteses. Na edição mais recente de Current Directions in Psychological Science , psychopharmacologists Con Stough e Matthew P. Pase analisam a evidência de vários suplementos dietéticos comuns que supostamente protegem contra o envelhecimento cognitivo.

À medida que envelhecemos, há um declínio inevitável em várias habilidades cognitivas, como memória, raciocínio e tempo de reação. No âmbito da linguagem, a percepção da fala e a produção de fala diminuem a velocidade. Por outro lado, as habilidades de vocabulário permanecem constantes, exceto no caso da demência, e podem continuar a aumentar se a pessoa permanecer intelectualmente ativa.

Stough and Pase quer saber se os suplementos dietéticos podem diminuir o curso do declínio cognitivo no envelhecimento saudável ou até mesmo reverter o comprometimento cognitivo naqueles que sofrem de demência e outros distúrbios cerebrais. Revisaram as evidências sobre cinco suplementos comuns:

• Interacções suplemento dietético
• Ashwaganda for Anxiety
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• Gingko biloba , talvez o suplemento dietético mais conhecido com supostos efeitos de aprimoramento cognitivo
• Bacopa monnieri , uma erva indiana tradicional que supostamente mitiga o declínio cognitivo
• Comprimidos de multivitamínicos, que possuem reivindicações infundadas de melhoria cognitiva
• Extratos de polifenóis, como os derivados de frutas, cacau e chá, que podem melhorar as funções cognitivas através dos seus efeitos antioxidantes
• Óleos de peixe, bem como peixes oleosos como o salmão e a cavala, o que pode diminuir a taxa de declínio cognitivo em pacientes com demência

Uma série de medicamentos foram desenvolvidos ao longo dos anos por empresas farmacêuticas para combater o declínio cognitivo. Eles trabalham rapidamente e têm grandes efeitos sobre a maioria das pessoas que as levam. Além disso, seus efeitos estão centrados em condições muito específicas. É por causa desses efeitos rápidos, grandes e direcionados que os pesquisadores podem testar completamente os produtos farmacêuticos.

Os efeitos dos suplementos dietéticos não são tão fáceis de avaliar. Normalmente, os efeitos alegados dos suplementos dietéticos são lentos, pequenos e difusos. Por exemplo, existem afirmações de que o Gingko biloba melhora as habilidades cognitivas. No entanto, pode levar meses para uma pessoa em um regime de Gingko ver qualquer melhoria, e mesmo assim a mudança no desempenho cognitivo provavelmente será pequena e desigual. A realização de ensaios clínicos randomizados com grupos de participantes suficientemente grandes durante meses ou mesmo anos pode ser proibitivamente caro.

Além disso, como observa Stough e Pase, não há consenso sobre o que se entende por "funcionamento cognitivo" ou como testá-lo. Mesmo quando os efeitos dos suplementos dietéticos foram estudados, diferentes grupos de pesquisa usaram diferentes medidas de melhoria cognitiva. Esta poderia ser uma das razões pelas quais há tantos resultados contraditórios no campo.

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A maioria das evidências sobre suplementos dietéticos é anedótica. O vovô percebe que sua memória não é tão afiada quanto costumava ser, então ele começa a tomar Gingko todos os dias. Depois de seis meses, ele percebe algumas melhorias cognitivas – ele não parece estar lutando tanto com o nome de seus netos, por exemplo. Mesmo quando milhares de depoimentos são acumulados ao longo de décadas ou mesmo séculos, ainda não sabemos com certeza se o aprimoramento reivindicado nas habilidades mentais é devido ao suplemento ou algum outro fator. Poderia até ser um efeito placebo. O vovô só pensa que sua memória está melhorando porque ele não se lembra dos tempos em que esqueceu algo!

Todas as cinco classes de suplementos dietéticos que os pesquisadores analisaram têm algumas evidências sugerindo que podem melhorar o desempenho cognitivo. Principalmente, quando eles ajudam, é com pacientes que já estão cognitivamente prejudicados com a doença de Alzheimer ou alguma outra forma de demência. Envelhecimento saudável, as pessoas com declínio cognitivo normal geralmente recebem pouco ou nenhum benefício desses produtos.

Os suplementos dietéticos podem atrair aqueles que querem uma solução rápida, uma pílula mágica que lhes permitirá desfrutar de uma vida longa e feliz sem mudar seu estilo de vida de fast-food e de sofá-batata. Mas eles estão apenas se iludindo e desperdiçando seu dinheiro.

Nós já conhecemos as chaves da longevidade – uma dieta saudável, juntamente com muita atividade física, estimulação mental e interação social. Nós evoluímos como uma espécie de caçador-coletor que passava horas a cada dia percorrendo a savana africana, coletando frutas e vegetais frescos que consumíamos junto com pequenas porções de carne. Abordamos os problemas de sobrevivência que desafiaram nossas mentes e vivemos em grupos sociais pequenos e estreitamente unidos que nos forneceram o apoio emocional que precisávamos.

Nosso estilo de vida do século XXI é completamente estranho ao meio ambiente em que evoluímos. No lado positivo, a ciência e a tecnologia eliminaram a maioria das causas da morte precoce que levou muitos de nossos antepassados ​​no auge. No entanto, nosso mundo novo e corajoso criou seus próprios tipos de doenças, desde o estilo de vida sedentário até a obesidade até as selvas urbanas anônimas.

Não podemos ser felizes e saudáveis, a menos que vivamos de acordo com a nossa natureza – o modo de vida para o qual evoluímos. Mas se pudermos acalmar um estilo de vida ativo com o melhor que a medicina moderna tem para oferecer, talvez possamos, como Ray Kurzweil espera, viver por muito tempo.

Referência

Stough, C. & Pase, MP (2015). Melhorando a cognição em idosos com suplementos nutricionais. Diretrizes atuais em Ciências psicológicas, 24, 177-183.

David Ludden é o autor de The Psychology of Language: One Integrated Approach (SAGE Publications).