Agora quero abordar uma questão fascinante, sobre o qual há um debate considerável. Uma pessoa que pensa que estamos recebendo um bom negócio pelo dinheiro que gastamos em saúde é o economista de saúde da Universidade Harvard, David Culter. Um homem de 45 anos, vivo em 1950, teve poucos tratamentos efetivos para o assassino mais comum, doença cardíaca atual. Naquela época, pouco foi gasto em tratamento ou prevenção. Hoje, tal homem pode esperar gastar mais de US $ 30.000 (em dólares de 2004) no tratamento de doenças cardíacas ao longo de sua vida remanescente, de acordo com Cutler. O benefício: ele pode esperar viver cerca de 4,5 anos por mais tempo. Com um custo de US $ 6,667 por ano de vida extra, este é um ótimo retorno sobre nosso investimento em saúde. Em termos dos benefícios dos cuidados de saúde, obtemos em grande parte um bom negócio pelo que pagamos, argumenta ele. Embora os cuidados médicos consomem uma parcela maior da nossa economia do que nos últimos anos, recuperamos muito em troca.
A redução da deficiência física é outro avanço que Cutler atribui às maravilhas da ciência médica moderna. Há trinta anos, um quarto da população idosa não conseguia viver de forma independente. Substituições de quadril e joelho e outros avanços reduziram esse número para menos de um em cada cinco hoje. É por isso que a população de lar de idosos dificilmente mudou nas últimas duas décadas, segundo ele.
Contra este ponto de vista é um crescente corpo de pesquisas que é altamente céptico sobre o que estamos recebendo para os nossos cuidados de saúde, pelo menos na margem.
No capítulo um do meu livro Priceless: Curing the Healthcare Crisis , notei que, embora o programa Medicare tenha levado a um enorme aumento nos gastos com saúde, aparentemente não teve efeito sobre a expectativa de vida dos idosos. Alguns leitores podem se surpreender com esse resultado. Se assim for, tenho mais algumas surpresas para você. As pessoas com seguro de saúde de alta dedução gastam cerca de 30% menos do que as pessoas com cobertura de primeiro dólar; ainda, esse menor nível de gastos, aparentemente, não tem efeitos adversos sobre a saúde. Pessoas sem seguro de saúde gastam cerca de metade do que as pessoas seguradas gastam, mas, novamente, sem impacto óbvio sobre a saúde.
Imagine que você está em um acidente automobilístico. Uma ambulância corre para a cena e os técnicos médicos de emergência e, em seguida, os médicos da sala de emergência salvar sua vida. Esta é a imagem do medicamento heróico que muitas pessoas projetam em todo o sistema de saúde.
Mas suponha que você esteja escolhendo viver em uma das duas cidades, e a Cidade A gasta o dobro do atendimento médico por cidadão como Cidade B. A Cidade A tem mais médicos, mais equipamentos médicos, mais camas hospitalares; e os médicos nessa cidade fazem mais coisas. Sua expectativa de vida seria mais longa se você escolher viver na Cidade A em vez da Cidade B? Provavelmente não.
Os pesquisadores estudaram esta questão nos 50 estados, nas regiões dos hospitais e nas regiões dos Assuntos de Veteranos e descobriram que as grandes variações nos gastos com saúde aparentemente têm pouco impacto, se houver impacto na mortalidade geral da população. O economista da Universidade George Mason, Robin Hanson, resume a literatura desta forma:
Os especialistas em política de saúde sabem que, na melhor das hipóteses, não encontramos relações agregadas fracas entre a saúde e a medicina, em contraste com relações agregadas aparentemente fortes entre a saúde e muitos outros fatores, como exercício, dieta, sono, tabagismo, poluição, clima e status social…. Por exemplo, [um estudo] encontrou efeitos de vida significativos e significativos: uma perda de fumo de três anos, um ganho de seis anos para a vida rural, uma perda de dez anos por baixo do peso e perdas de aproximadamente quinze anos para baixa renda e baixa atividade física (além dos efeitos usuais de idade e gênero).
Esta conclusão é importante ter em mente na medida em que avaliamos o impacto provável da reforma da saúde. O país como um todo provavelmente aumentará consideravelmente o montante que estamos gastando nos cuidados de saúde. No entanto, se queremos melhorar a saúde do país, pode haver formas mais sábias de gastar esse dinheiro.
