Este vídeo emocionante (via Gawker) representa um grupo de jovens russos que tentam atravesar um dos incêndios que atualmente estão fazendo raiva em todo o país. Felizmente, eles sobreviveram – embora, ao menos, apenas, graças a uma decisão atempada por parte do motorista.
Se você se encontrou nessa situação, como você reagiria? Se inesperadamente se encontrou em uma crise de vida ou morte e teve que tomar uma decisão que salvaria sua vida ou acabaria, como você pode garantir que você faria a certa?
Essa não foi uma pergunta retórica para pessoas no estado de Victoria, Austrália, durante fevereiro e março de 2009. Durante cinco semanas, os incêndios catastróficos escovaram o estado em meio a temperaturas recordadoras e à seca. A política governamental afirmou que quando o fogo ameaçava um bairro, os proprietários deviam escolher: ficar e lutar para salvar suas casas ou evacuar cedo. Eles foram explicitamente instruídos a não esperar até que as chamas estivessem próximas. Tentar fugir de um incêndio é a maneira mais segura de morrer nele.
A escolha dada às pessoas fazia sentido em termos estritamente racionais. Mas pode-se esperar que as pessoas tomem decisões racionais quando estiverem cercadas por chamas de 1200 graus que arvoram quatro andares de altura? Pouco depois do dia mais letal do fogo de Victoria, falei com um sobrevivente e ouvi sua incrível história, que eu incluí no Extreme Fear. Aqui está um trecho:
TODOS EM Melbourne sabiam que sábado, 7 de fevereiro seria brutal. O verão do sul tinha sido um goleador, com temperaturas na semana anterior subindo acima de 110 graus três dias e uma fila. Naquele dia, o mercúrio estava previsto para subir ainda mais. Os ventos foram fortes e uma longa seca deixou a vegetação, preparando o cenário para as condições de fogo mais perigosas já registradas.
Em Glenburn, uma comunidade agrícola fora da cidade, o professor da Universidade Victoria, Ian Thomas, passou esse sábado ouvindo as atualizações meteorológicas no rádio. Como engenheiro, Thomas se especializou no cálculo do risco de incêndio em edifícios, por isso ele teve uma apreciação saudável pelos perigos dos incêndios. Sua casa e seu gramado estavam cercados por árvores de todos os lados e encostaram a floresta de eucalipto do Parque Nacional Kinglake, que se estendia para cima do pátio da frente. A cada verão, o fogo tornou-se um perigo real e presente.
Neste dia, em particular, ele teve o cuidado de verificar se o sistema de aspersão em seu telhado estava em bom estado de funcionamento e que os barris de água que ele colocou em torno da propriedade estavam cheios. "Nós não precisávamos da previsão para nos dizer que era perigoso", diz ele, "porque quando você caminhou na grama, a grama estava nítida sob seus pés, e quando você entrou no mato, as folhas crepitaram. Era óbvio que tudo estava extremamente seco ".
No final do período, o relatório meteorológico estava apagado: a temperatura máxima naquela tarde em Melbourne não era o previsto 111 graus, mas 115, a temperatura mais alta em mais de 150 anos de registro. O governo emitiu um alerta "Total Fire Ban", que proíbe não apenas a iluminação de incêndios, mas o uso de qualquer equipamento mecânico, como amolar, que pode causar faíscas. Mas todas as precauções no mundo ofereceriam pouca proteção, uma vez que uma única centelha acesa em qualquer lugar em centenas de quilômetros quadrados de arbustos ósseos e secos seria suficiente para desencadear uma catástrofe. No caso, não demorou muito. Por volta das 11 horas da manhã, os ventos fortes derrubaram uma linha de energia que atravessava pastagens a 25 milhas ao noroeste de Glenburn. Em poucas horas, uma roda de chamas estava queimando para o leste.
Thomas não estava preocupado com os relatos do fogo que ele ouviu no rádio. Com a experiência passada, o surto estava muito distante para representar um perigo. Alguns anos antes, um incêndio havia começado na floresta do parque nacional atrás da casa de Thomas e queimado por uma semana sem se aproximar de uma meia milha.
Por volta das 16h, a onda de calor escaldante de repente quebrou, enquanto o vento do norte feroz e seco avançava 180 graus e se tornou uma brisa do mar mais fresca. Em poucos minutos, o mercúrio caiu 30 graus, para um 86 relativamente agradável. "Começamos a relaxar", diz Thomas, "porque achamos que as coisas estavam muito boas. Nada grande aconteceu, e que era provável que não houvesse um grande problema. "Logo depois, o poder saiu. Quinze minutos depois, voltou, morreu novamente.
O que as transmissões de notícias de rádio não conseguiram relatar foi que os incêndios florestais se espalharam até a cidade de Kingslake, a menos de dez milhas da casa de Thomas. A nova e fresca brisa tinha ventilado as chamas para uma nova intensidade, e estava dirigindo o fogo em direção a Glenburn a velocidades do trem de carga.
A primeira inquietação ocorreu quando um casal que morava nas proximidades, Lou e Cheryl Newstead, entrou no caminho de entrada. Eles trouxeram notícias de que seu filho tinha acabado de ligar para dizer-lhes que o fogo estava indo para o seu caminho. Enquanto os casais conversavam com o vento que soprava do sul escurecido com fumaça. Ash e brasas brilhantes começaram a sair do ar.
"Nós fomos de não ter preocupações particulares para ter fogo em nossa vizinhança imediata muito rapidamente", lembra Thomas. O ponto de decisão – permanecer ou ir – chegou mais rápido do que qualquer um antecipou. Os vizinhos decidiram evacuar; os Thomases, para ficar e defender. "O meu pensamento era que eles eram tolos na condução nessa situação", diz Thomas. "Eles não sabiam o que estavam dirigindo".
Mas sua própria situação não era melhor. Com o poder, o fogo em sua porta, os Thomases foram cortados e inteiramente por conta própria. O que eles não descobririam até muito mais tarde era que o fogo que estava correndo em direção a eles já se tornara o primeiro incêndio mais mortal na história australiana.
O deslocamento do vento duas horas antes havia transformado o muro de chamas do Kilmore e o enviaram correndo para o nordeste, através de uma floresta de eucalipto abruptamente inclinada em direção à comunidade de Kinglake. O vento forte, o terreno íngreme e o eucalipto seco, oleoso e seco, combinaram-se para formar o tipo mais mortal de incêndio, uma reação em cadeia incendiária chamada de explosão. À medida que o calor aquece uma árvore após seu ponto de inflamação, seus gases voláteis se misturam com o oxigênio atmosférico e inflamam-se quase instantaneamente, fazendo com que as árvores explodissem em chamas. A intensidade da energia liberada cria um poderoso vórtice de ar que o alimenta com oxigênio fresco, sugando ar fresco e vomitando para cima em uma chaminé que pode perfurar a estratosfera. O fogo explodiu no cume às velocidades que ultrapassavam 80 mph.
O mais atingido era um bairro arrumado de casas ao longo da Pine Ridge Road, onde um triângulo de terra estava flanqueado em dois lados por encostas íngremes. A topografia que uma vez forneceu belas vistas sobre a planície sul agora expôs a comunidade a ser invadida pelo fogo de duas direções ao mesmo tempo. Toda a comunidade foi pega desprevenido. Não havia tempo para contemplar as opções.
Rob Richings, um técnico de serviço, decidiu fazer uma corrida para ele uma vez que as janelas de sua casa começaram a explodir do calor. "É contra as regras, mas este não foi um incêndio normal", disse ele mais tarde a um repórter. Por assim dizer, ele conseguiu dirigir as chamas e alcançar a segurança. Muitos outros não. Desorientados na fumaça, os carros se estremeceram na estrada atolada. Chamas derreteram pneus e explodiram tanques de combustível. Em um carro, seis pessoas morreram juntos quando seu veículo foi consumido por chamas.
Permanecer colocado era apenas uma aposta. Outra vizinha, Tina Wilson, decidiu ficar, levando seus três filhos para a casa vizinha de Paul e Karen Roland, que estavam escondidas com suas duas filhas. "A casa tem aspersores no telhado e nós estaremos bem", Wilson disse a seu parceiro por telefone. "Eu vou te ligar em breve." Poucos minutos depois, Karen Roland telefonou para a irmã. "É tarde demais", ela gritou sobre o rugido do fogo. "Estamos presos". Todos os nove morreram nas paredes ardentes.
Dentro de 30 minutos, a conflagração passou pela cidade e seguiu em frente. No momento em que o fogo estava queimando até a linha de treze de Thomas, 70 pessoas já estavam mortas.
Dois minutos depois, os vizinhos de Thomas deixaram sua entrada na sua tentativa de fugir de Glenburn, o casal ligou para relatar que o pasto ao lado da estrada estava em chamas. Ian Thomas caminhou para fora. O céu acima da linha de vegetação brilhava de laranja. De vez em quando, a queda de brasas acendeu incêndios. Havia pouco tempo agora. Já podia ouvir o rugido das chamas que se aproximavam. Do outro lado da rua, uma linha de árvores entrou em erupção no fogo. O fogo saltou sobre a estrada, cada árvore acendendo a próxima.
Thomas contou com seu sistema de aspersão para proteger sua casa e pátio do fogo, mas a bomba era elétrica, e as linhas de energia caíram. Para tal contingência, ele tinha um gerador a gasolina pronto, ele iniciou. Em poucos minutos, o motor do gerador tossiu e morreu. Ele tentou em vão reiniciar. Sua primeira linha de defesa desapareceu. Se ele e sua esposa lutassem contra o fogo, teriam que fazê-lo à mão, com baldes.
A fumaça cresceu tão grossa que era impossível ver mais de alguns metros. Thomas preocupou-se que ele e sua esposa perderiam contato em meio à escuridão cheia de tinta e ao rugido ensurdecedor das chamas. "Foi como um trem a vapor vindo para você", diz ele. Logo o fogo cercou a casa, as chamas se aproximando da grama como uma maré crescente. De uma casa próxima, veio o golpe de artilharia de um tanque de propano explodindo.
"Eu não sabia como as coisas iriam sair", diz Thomas. "Era obviamente perigoso. Era muito claro que, se a casa começasse a subir, teríamos problemas.
Thomas e sua esposa comprometeram-se a sua decisão. Seja ou não o certo, eles não tinham como saber. Tudo o que restava para eles se lidarem o melhor que pudessem.
Com as bombas que foram, eles tiveram que lutar contra o fogo à mão, mergulhando baldes de água em cisternas de emergência pela casa e depois transportando-os para onde o perigo era maior.
Cem pés de gramado rodearam a casa, formando um fogo. Enquanto as chamas se moviam para a frente sobre a grama, eles expulsaram baldes de água para apagar as chamas antes de avançarem muito perto. Dois grandes pinheiros estavam perto da casa no quintal da frente e outro no quintal. Se o fogo alcançasse algum deles, o jogo terminaria. Seria impossível salvar a casa, e se a casa subisse, não haveria refúgio, nenhum lugar para sobreviver ao calor.
O fogo varreu todo o caminho através das árvores, até que ele estava ardendo ao redor deles em todas as quatro direções. Os Thomases trabalharam lado a lado, exceto quando um avanço repentino em outro lugar exigia que um deles fugisse para lidar com a ameaça. Uma série de jardins semelhantes a uma ilha de flora nativa estavam no gramado dianteiro, e quando os Thomases lutaram contra uma ação de retaguarda, eles acenderam um por um em um pilar de chamas. "Quando alguém subiu, ele subiu com uma enorme arremetida", diz Thomas.
Surgido pelo fogo, as árvores começaram a cair. Com uma fenda, uma enorme árvore de gengiva estremeceu e entrou no caminho de entrada, bloqueando-os. O fogo continuou rastejando, o mar fumegante de carvão entrando para dentro, atrás de uma frente de chamas. Os Thomases continuaram a patrulhar, verificando os pontos mais vulneráveis, arrastando sacos de água para combater cada novo impulso.
Manter continuamente ativo ajudou a manter o medo à distância. "Estávamos ansiosos, mas estávamos focados em fazer o que devíamos fazer", diz Thomas. Com o passar do tempo, sua crescente loja de informações sobre o fogo também reduziu o estresse da crise. "Quanto mais durou, em certo sentido, mais confortável ficamos com isso, porque começamos a sentir que já tínhamos sido até certo ponto bem-sucedidos, e tivemos a chance de continuar com sucesso".
Finalmente, cerca de 2.30 da manhã, a situação pareceu se estabilizar. O fogo tinha entrado a menos de 15 metros da frente da casa, e dentro de um quintal do convés traseiro, mas as chamas na vizinhança imediata estavam agora fora, e o tapete de grama queimada formou uma barreira protetora. Ao redor deles, a floresta carbonizada brilhava com brasas e as lâmpadas de incêndios remanescentes. Thomas, enjoado e instável devido ao cansaço do calor, dificilmente poderia ficar de pé. Juntos, eles entraram em colapso e dormiram agitados durante três horas, mantendo as persianas abertas para que eles pudessem verificar se há incêndios.
A luta não terminou. Com a chegada do amanhecer, o vento começou a construir, chicoteando brasas ardentes de volta à chama. Bolsos de vegetação não queimada surgiram como velas romanas. Thomas cambaleou para fora para dissipar os ataques mais ameaçadores, mas ele era fraco da luta da noite e sofreu um golpe de calor. Ele não podia nem beber um gole de água sem vomitar. Gradualmente, as explosões tornaram-se menos ameaçadoras, e os Thomases começaram a relaxar. Com exceção de sua casa, sua propriedade havia sido incinerada. Mas eles estavam vivos.
A catástrofe de 7 de fevereiro de 2009, anulou qualquer um dos incêndios florestais anteriores de Victoria. Mas foi apenas o começo. Um mês depois, o incêndio de Kilmore ainda seria ardente, o fruto de uma única faísca em uma pastagem de encosta remota que cresceu em uma faixa de destruição de 50 milhas de comprimento e 30 milhas de diâmetro. A temporada de fogo em Victoria seria, em última instância, reivindicar 210 vidas, destruir mais de 2000 casas e depositar resíduos em um milhão de hectares de campo.
No seu caminho, os incêndios deixaram o povo de Victoria se a política de "permanecer ou ir" era culpada por mortes desnecessárias. Alguns argumentaram que a política deveria ser descartada em favor da evacuação obrigatória.
Thomas não concorda. "Acho que a política é o caminho certo a seguir", diz ele. "Mas é muito mais complicado do que a maioria das pessoas pensa que é. Na análise de risco, uma das coisas que você faz é tentar pensar em todas as circunstâncias possíveis que possam surgir. Ser com medo coloca você sob o estresse, e isso torna muito mais difícil tomar decisões completamente racionais. Mas no final, a maioria das pessoas tem um instinto de sobrevivência muito forte. Eles encontram maneiras de lidar com a situação ".
