Corte o dedo e, depois de algumas horas, a ferida inchou um pouco, enrubesce e dói. Isso é inflamação, e é uma parte essencial da cura. É o resultado da ativação de células especiais do sistema imunológico; eles respondem ao dano ao tecido e ainda mais vigorosamente se a ferida se infectar com organismos estrangeiros, como bactérias. Um resultado é um aumento, no sangue, de substâncias segregadas por essas células de imunidade que ativam outras células e resultam em inflamação cheia.
É bem sabido que um sistema imunológico deficiente o coloca em risco de doença grave, mas também que um hiperativo pode causar distúrbios auto-imunes, como certos tipos de artrite, doenças intestinais ou diabetes. Isso ocorre porque as células de imunidade, em vez de atacar ou destruir o tecido morto ou organismos invasores, atacam e destroem as células normais.
O cérebro precisa de um ambiente muito especial para funcionar corretamente. É separado do resto do corpo por uma barreira que regula a entrada de substâncias e células do sangue, de modo que grandes mudanças temporárias na composição do sangue – depois de uma refeição, por exemplo – não perturbam a função cerebral. Já pensou que o sistema imunológico do corpo não envolveu o cérebro: agora é conhecido que não está totalmente correto. Mas o cérebro tem suas próprias células do tipo imune, chamadas microglia. Normalmente, eles se sentam ao redor do cérebro em um estado inativo: mas se eles são ativados, eles começam a atacar outras células, incluindo células nervosas – particularmente aquelas que podem estar em uma condição vulnerável devido a outros eventos (por exemplo, a presença de toxinas). Portanto, a inflamação cerebral é em grande parte uma questão de ativação microglial.
Alterações inflamatórias no cérebro, às vezes acompanhadas de sinais equivalentes no sangue, estão agora sendo descobertas em diversas condições neurológicas. Após um acidente vascular cerebral, o dano ao cérebro pode ser piorado pela ativação microglial e por células nervosas parcialmente danificadas que emitem sinais de "comer-me" que atraem a atenção microglial. A doença de Parkinson foi sugerida como resultado de alterações inflamatórias em células no cérebro contendo dopamina. Assim, a esquizofrenia. Alguns dos efeitos nocivos da cocaína na cognição podem ser porque aumenta a inflamação no cérebro. Uma das idéias mais interessantes segue a descoberta de que o cérebro de pacientes com doença de Alzheimer mostra sinais claros de inflamação, particularmente em torno das bolhas características de amilóide que são típicas desta doença. A doença de Alzheimer é causada por inflamação anormal do cérebro ou a inflamação é uma resposta à presença de amilóide? Ainda há argumentos sobre isso. Mas sinais de inflamação no sangue estão associados ao declínio cognitivo em pessoas mais velhas, e tem havido algum sucesso em reduzir isso, dando substâncias que reduzem a inflamação (medicamentos antiinflamatórios não esteróides).
A depressão, ou pelo menos alguns casos de depressão (depressão certamente não é uma desordem única) também está sendo associada à inflamação. Um estudo longitudinal no Reino Unido em 5000 indivíduos mostrou que aqueles com sinais de inflamação aumentada em seu sangue aos 9 anos predisseram sintomas depressivos 9 anos depois (muita depressão começa na adolescência); eles também previram formas mais persistentes de depressão. A depressão crônica ou recorrente é um risco para a doença de Alzheimer posterior, por isso é intrigante perguntar se a inflamação persistente e de baixo grau no cérebro pode ser a ligação entre eles. Se assim for, podemos ter uma pista para o desenvolvimento de uma prevenção eficaz.
Tudo isso enfoca a atenção na microglia, células que foram amplamente ignoradas por muitos anos, mas que agora se tornaram objeto de pesquisas intensas. Afortunadamente, a imensa quantidade de conhecimento que adquirimos ao longo dos anos sobre a inflamação no resto do corpo pode muito bem nos ajudar a entender o papel dessas células em transtornos neurológicos e mentais humanos e oferecer maneiras de reconhecer e tratar essas condições. Como tantas vezes na pesquisa médica, uma nova porta se abre em um lugar inesperado.
