Há alguns meses, quase fui atingido por um skatista. Ele estava praticando uma manobra complicada que envolvia arremessar um conjunto de degraus de concreto em um pátio. Eu estava subindo os mesmos degraus, distraído, e no último instante eu olhei para cima e vi o borrão iminente.
Um conjunto de reflexos começou antes que eu percebesse o que estava acontecendo. Redes em meu cérebro tentaram me salvar da minha própria falta de mentalidade. Eu me encontrei agachada em um quarto de volta, meus braços se empurrando ao redor de mim. O skatista passou correndo, sentindo minha falta por centímetros. Uma camiseta solta, que era cerca de três vezes maior que a dele, roçava meu ombro. Ele aterrissou em uma pilha na pedra, embaixo, seu corpo em uma onda protetora, enquanto o skate atingiu o chão a seis metros de distância.
Ele não disse nada, então eu também não disse nada. Só mais uma quarta-feira, eu acho. Eu me abaixei e continuei andando. Ele pegou o skate e desceu as escadas novamente.
Passei vinte anos estudando os mecanismos cerebrais do espaço pessoal e da autoproteção corporal. Quando me vi pela primeira vez estudando esse assunto no laboratório, achei que seria interessante para os especialistas, mas provavelmente limitado no escopo. Nós recuamos, recuamos, às vezes estendemos nossas mãos para proteger nossos rostos. Tudo muito útil. No grande esquema da humanidade, e daí? Mas enquanto estudava os sistemas de proteção, comecei a perceber que estava puxando um fio e o fio não parecia ter fim. Estava ligado a todas as partes da experiência humana, especialmente à interação social. Embora raramente enfrentemos um caso tão dramático ou urgente quanto um skatista voador, estamos sempre computando e ajustando as distâncias interpessoais, e fazemos isso para manter um espaço de segurança e tocar a dança social. O espaço pessoal é o governante pelo qual medimos essa dança social.
Exceto em circunstâncias extremas, nós na maior parte desconhecemos nossos sistemas defensivos. Essa qualidade oculta é o motivo pelo qual eu não os entendi no começo. É claro que, se alguém der um giro em você ou uma vespa voa em seu rosto, os reflexos são óbvios. Mas em um nível mais sutil, eles estão sempre em operação. Um constante estímulo de atividade nessas vias neurais ajusta nosso comportamento e mantém o corpo protegido contra perigos e protegidos uns dos outros. Esse mecanismo nivela cada ação que fazemos. Forma uma almofada invisível entre nós e o mundo, entre as pessoas, um território portátil em miniatura que organiza a forma como interagimos com tudo e com todos os outros.
Como a pele física, o espaço pessoal foi moldado pela evolução ao longo de milhões de anos e assumiu apetrechos peculiares, muitos dos quais flutuaram livres de qualquer papel específico na defesa do corpo. Eu penso nelas como as penas e chifres do espaço pessoal. Esses recursos se transformaram em sinais que usamos para influenciar o comportamento uns dos outros. Por que expomos nossos dentes como um gesto de amizade? Por que vazamos lubrificante de nossos olhos para solicitar conforto um do outro? Por que estendemos a mão, mostrando, de fato, que nosso espaço de proteção está aberto e que uma parte vulnerável do corpo está exposta, como um sinal de não-agressão?
O espaço pessoal e os reflexos defensivos podem ter contribuído para a evolução do sorriso, do riso, do choro, do encolhimento social, da postura ereta e de muitos outros gestos familiares. Acasalamento requer reduzir seu espaço defensivo. Não é por acaso que beijar o rosto e o pescoço – colocar os dentes em partes fortemente defendidas do corpo, as partes mais vulneráveis aos predadores – evoluiu para um ritual de testes e confirmação da aceitação sexual. Até mesmo a evolução do uso de ferramentas provavelmente foi significativamente afetada pelo espaço pessoal. Para dominar a ferramenta, você deve esticar seu espaço pessoal em torno dela. Você não pode usar corretamente um martelo ou um lápis. Ninguém jamais passaria em um teste de direção se não conseguíssemos envolver nosso espaço pessoal nas bordas do carro. Se você examinar quase qualquer aspecto da vida humana, logo verá como ela pode ter sido moldada pelas exigências do espaço pessoal.
Nesta série de peças, nos próximos meses, gostaria de compartilhar alguns pensamentos sobre o espaço pessoal. Vou abordar a história de como foi descoberta, seu impacto sobre nós como animais sociais e meu próprio trabalho sobre seus mecanismos neuronais no cérebro. Espero que essas pequenas peças mostrem o que eu mesmo descobri – que o tema do espaço pessoal é surpreendentemente profundo e surpreendentemente relevante para a vida cotidiana.
