Nas últimas semanas, pesquisas da Associação Americana de Psicologia (APA) e de Gallup produzem uma imagem surpreendentemente consistente de estresse e ansiedade que aumentam acentuadamente no país. Isso deve se preocupar com todos nós, porque inevitavelmente prejudicará a saúde da nação, tanto no curto prazo quanto por muito tempo por vir. Já experimentamos uma crescente epidemia de estresse há várias décadas, com aumentos significativos tanto nas doenças relacionadas ao estresse quanto nas medidas físicas do estresse que levamos todos os dias. Aumentos bruscos de estresse e ansiedade em apenas um ano aceleram a tendência já preocupante.
As mudanças ano-a-ano em ambos os inquéritos nacionais são muito maiores do que normalmente vemos. Todos estão em uma direção negativa, mostrando maior estresse diário e crescente ansiedade sobre o futuro. Isso é praticamente sem precedentes, especialmente devido a fatores estruturais (desemprego, salários, economia geral), todos indicam uma direção positiva. No relatório "Estado da Nação" da APA, mais de metade da população (59 por cento) descreve 2017 como o "ponto mais baixo da história da nossa nação". Este não é apenas um "efeito floco de neve" entre (supostamente) excessivo Millennials (59 por cento), mas também é aprovado pela Gen Xers (61 por cento), Boomers (57 por cento) e até a "Grande Geração" com idades entre 72 e mais (56 por cento). Isso parece à primeira vista um paradoxo: Segunda Guerra Mundial? Vietnã? Assassinatos de Kennedy e King? 11 de setembro?
Podemos começar a desvendar esse paradoxo examinando de perto as fontes de preocupação. E, agora entendemos como o estresse tóxico funciona para "ficar sob a pele", o que leva a uma piora da saúde e ao aumento da mortalidade.
O índice de Gallup, que combina respostas a múltiplas áreas de estresse e bem-estar, revela um padrão de mudança distinto e facilmente compreendido entre 2016 e 2017. Os maiores aumentos de estresse e ansiedade são entre negros, hispânicos, mulheres e com baixos rendimentos. Entre os grupos étnicos, os brancos mostram apenas um aumento muito pequeno em geral, mas o aumento das mulheres é substancial. O índice de estresse para homens em geral é inalterado. O maior aumento de qualquer grupo é entre os americanos de baixa renda (menos de US $ 24 mil por ano). Somente aqueles com maior renda (US $ 120.000 e acima) mostram um nível de estresse diminuído .
Não é de admirar que os grupos mais afetados negativamente no ano passado são aqueles que foram alvo das políticas e atitudes da Administração Trump. Os principais fatores do estresse e da ansiedade são o medo, a incerteza e a falta de controle sobre a vida e o futuro, e estes cresceram acentuadamente ao longo do ano passado. Os planos do Departamento de Justiça para reformar as práticas policiais em resposta ao movimento Black Lives Matter foram revertidos e as autoridades policiais locais foram encorajadas pelo encorajamento de Trump para "não ser muito bom" ao prender suspeitos. A deportação pesa pesadamente sobre muitos imigrantes, inclusive seus amigos e famílias que já são cidadãos. A "proibição muçulmana" quase escondida teve um efeito semelhante.
E não é apenas a aplicação da lei. O FBI acaba de relatar um aumento dramático nos crimes de ódio com base na raça e etnia no ano passado. Mesmo antes das revelações mais recentes sobre assaltos sexuais sistêmicos por homens poderosos, a constatação de que o presidente recém-eleito descreveu tais agressões como uma vantagem de poder serviu para minar qualquer confiança de que as normas pudessem conter comportamentos flagrantes. Escavando ainda mais fundo na pesquisa Gallup, podemos ver que uma das maiores mudanças negativas em um item específico é "existe um líder que cria entusiasmo pelo futuro"; confirmação adicional da fonte de grande parte do estresse aumentado.
Seria um erro grave atribuir essas mudanças a uvas amargas, à luz das perdas eleitoras estreitas de 2016, ou a uma lixeira previsível de queixas liberais. O nível de estresse e ansiedade auto-relatados é um "indicador principal" de que as conseqüências da saúde física se tornarão conseqüentes. O estresse elevado (tóxico) "fica sob a pele", ativando excessivamente o sistema que nossos corpos usam para lidar com ameaça, perigo e desafio. A versão saudável é que quando confrontados com um desafio, nosso sistema de resposta ao estresse aumenta a energia e o foco para lidar com o desafio: a resposta padrão de vôo ou luta. Quando o desafio foi cumprido, o sistema "regula para baixo" para um estado mais calmo. Mas quando é difícil imaginar como lidar com as ameaças, ou quando elas são constantes e incessantes, nosso sistema de estresse permanece em alerta alto, inundando nossos corpos com um excesso de hormônios do estresse, especialmente o cortisol, que são prejudiciais à nossa saúde. Em nossa pesquisa, comparando diferentes países ricos (Keating, Siddiqi, & Nguyen, 2013), observamos que esse padrão evoluiu ao longo de várias décadas em resposta a aumentos em grande escala de renda e desigualdade social e diminuição na mobilidade social.
Mas os riscos para a saúde não param por aí. Agora sabemos que o estresse tóxico nas mães durante a gravidez ou para um bebê cujos pais são incapazes de fornecer nutrição e estimulação adequadas, pode causar mudanças biológicas duradouras, conhecidas como modificações epigenéticas, que tornam o sistema de resposta ao estímulo infantil particularmente incapaz de regular em si (Keating, 2016). Simplificando, o excesso de estresse no presente cria um fardo vital de reatividade ao estresse não saudável que leva à próxima geração (Keating, 2017). Os riscos para a saúde da nossa nação não são mais meramente hipotéticos. Os sinais de alerta precoce e suas causas estão lá para a aparência.
Os melhores corretivos para o medo, a incerteza e a falta de controle são encontrados nos esforços para mudar a realidade atual, mesmo que as perspectivas de mudanças positivas estejam mais distantes e tenham chances mais baixas do que gostaríamos. Especialmente, trabalhar com outros em direção a essas organizações de mudança ou através de ação coletiva mais espontânea – tem benefícios imediatos, já que o apoio social é um antídoto primário no tratamento do estresse, tanto do ponto de vista comportamental como fisiológico. O estresse tóxico é real e perigoso, mas também a resiliência. Reconhecendo os muitos riscos da situação atual, incluindo o dano à saúde do país, deve agregar urgência à nossa motivação para ações corretivas.
