Os centros de recompensa do cérebro muitas vezes fazem estragos com nossos desejos mais íntimos. Basta apenas uma ou duas vezes para formar associações entre eventos aleatórios no mundo exterior e algo que se sente tão bem que não podemos deixar de desejar mais.
Os neurocientistas sabem muito sobre o que acontece no cérebro quando estamos sobrecarregados de prazer e, em sua maior parte, envolve uma onda de dopamina. O que é muito menos claro é exatamente por que os centros de recompensas de diferentes pessoas respondem de forma tão diferente a tantos disparadores diferentes. Essa bolsa de designer que envia fogos de artifício profundamente em seu subcórtex pode deixar o assunto cinzento do seu amigo resfriado e sem resposta. Os neurônios do seu amigo, em contraste, ficam vermelhos apenas pensando no último catálogo da Tiffany que chegou à sua porta da frente. Os comerciantes gostariam de descobrir a bala mágica que irá colocar as coisas em todos os centros de recompensas de todos, mas, por enquanto, eles precisam confiar na abordagem da espingarda que atinge o público mais amplo possível. Uma descoberta que os comerciantes fizeram há muitos anos, no entanto, ainda é válida para quase todos os consumidores. Se eles querem que você queira algo, eles só precisam torná-lo temporariamente indisponível (iPhone 5 compradores, soa familiar?).
A indisponibilidade ainda possui grande influência no mundo do coração. Lembre-se de Charlie Brown, que passou muitos de seus preciosos momentos de infância doloridos para a menina de cabeça vermelha infinitamente inalcançável? Sua dor, como a nossa, é muito pior pelo fato de que podemos ver, mas não ter, essa criatura mais perfeita.
O anseio que temos para o que não podemos ter é nada comparado à dor que sentimos pelos objetos de amor desejados que fugiram. Eventualmente, a maioria das pessoas aceita o final do relacionamento e encontra uma maneira de seguir em frente. Ou seja, até que ele ou ela nos dê motivos para esperar mais uma vez. Uma chamada inesperada, e-mail, texto ou visita e estamos viciados novamente.
Em termos comportamentais, os altos e baixos dos relacionamentos com amantes imprevisíveis podem ser explicados pelo termo "reforço parcial". Se você sabe que você será recompensado consistentemente, você aprenderá um comportamento rapidamente, mas você se tornará um respondedor preguiçoso. Os animais de laboratório que são recompensados cada vez que empurram uma alavanca diminuem a velocidade porque sabem que na próxima vez que quiserem sua recompensa, estará esperando por eles. No entanto, se eles não sabem quando seu próximo reforçador está chegando, eles continuarão empurrando e empurrando essa alavanca com a esperança de que uma imprensa mágica produza essa deliciosa bolacha de alimentos secos.
Com o crescimento da tecnologia de escaneamento cerebral, os pesquisadores agora conseguiram investigar os cérebros de todos os tipos de animais de laboratório, inclusive nós. Recentemente, o psiquiatra da Faculdade Médica de Cornell Richard Friedman traduziu em termos românticos os resultados de um estudo de varredura cerebral do psiquiatra da Universidade Emory Gregory Berns e colegas, mostrando como respondemos a recompensas imprevisíveis. Neste estudo, exames cerebrais foram conduzidos enquanto os participantes receberam água ou suco. Todas as outras coisas sendo iguais, uma recompensa deve ser tão gratificante, não importa quando você a obtenha. No entanto, todas as coisas não são iguais, e os participantes neste estudo mostraram as reações mais fortes quando não anteciparam que estariam recebendo o suco ou a água. Não importa se eles gostaram da água melhor do que o suco. Foi o fato de que a recompensa foi inesperada que enviou seus neurônios a um tizzy. Tornando os resultados ainda mais interessantes, os participantes nem perceberam que seus cérebros estavam gerando uma reação mais forte quando a recompensa era inesperada.
Você pode ter notado que o artigo de Berns tem mais de 10 anos e, desde então, sabemos muito mais sobre os circuitos de recompensa do cérebro. Na verdade, Berns passou a realizar pesquisas em que ele está tentando entender como usar a tecnologia de varredura cerebral no crescente campo do neuromarketing. Provavelmente é apenas uma questão de tempo antes de a Madison Avenue começar a recrutar os doutores de neurociência, assim como eles costumavam contratar majores ingleses de volta nos dias do Mad Men e todos nós seremos conectados a uma máquina de varredura cerebral por comerciantes ansiosos para saber quais produtos enviam nossos níveis de dopamina disparando.
Sabemos que nossos cérebros tomam decisões sobre o que preferimos sem, ou antes, estamos conscientemente conscientes do que está acontecendo lá. Aparentemente, então, podemos culpar nossos cérebros pelas fortes reações que temos quando alguém está nos amarrando. Não só isso, mas nem percebemos o que nossos cérebros estão fazendo para nós. No estudo de Berns, os cérebros dos participantes responderam mais fortemente à imprevisibilidade além da preferência real pela substância gratificante. Nas palavras da música, seu cérebro não é consolado ao ser "com o que você está com" quando não é o "você quer".
Nós devemos, então, ser dirigidos pelas paixões que nos atraem para os amantes não confiáveis? Se quisermos ser amados em troca, devemos tornar-nos aqueles que são imprevisíveis? Se você é amor, a vida está ficando obsoleta, você deve parar de aparecer quando você deveria apenas chamar a atenção dos circuitos de recompensa do cérebro de seu parceiro?
Em face disso, o estudo de Berns parece sugerir que devemos manipular os sentimentos daqueles que queremos nos amar, tornando-nos inconsistentemente disponíveis. No entanto, para que os casais possam estabelecer relações gratificantes a longo prazo, é precisamente essa falta de confiabilidade que pode destruir, em vez de construir verdadeiros laços de intimidade. Jogar duro para conseguir pode ser uma ótima estratégia para uma heroína de comédia romântica, mas na vida real, a imprevisibilidade leva nossos parceiros a perder fé em nossa integridade.
A mensagem de retirada deste estudo é clara. Se você quiser aumentar os níveis de dopamina do seu amante, então apenas mostre-se em intervalos aleatórios e imprevisíveis. Faça sua música favorita "Call Me Maybe: No entanto, as propriedades gratificantes da dopamina podem ser superestimadas. Há muitas outras recompensas emocionais que você pode obter desses relacionamentos duradouros e previsíveis. Eles podem ter falta de excitação, mas, no longo prazo, eles vão te proporcionar uma verdadeira realização.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2012
Referência:
Berns, GS McClure, SM, Pagnoni, G., & Montague, PR (2001). A previsibilidade modula a resposta do cérebro humano à recompensa. The Journal of Neuroscience, 2001, 2793-2798.
