A Brain Imaging nos ensina algo sobre o racismo?

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A imagem cerebral pode nos dizer algo sobre o racismo? Dada a situação política insondável em que nos encontramos hoje, certamente precisamos considerar todos os ângulos à medida que lutamos contra os defensores cada vez mais altos do separatismo racial e da violência.

Mas para ter certeza de que a imagem cerebral é talvez um estiramento nesse sentido. Psicólogos e psiquiatras estão divididos sobre se a imagem cerebral e outras ferramentas da neurociência podem adicionar qualquer coisa valiosa para a compreensão de emoções e comportamentos humanos complexos. Alguns acreditam que a imagem cerebral é a mais próxima que chegamos a entender como o cérebro humano vivo funciona, enquanto outros apontam para inconsistências nas descobertas de ressonância magnética funcional (fMRI) e lamentam a substituição de voxels pela mente humana.

Nesse contexto, é perigoso afirmar que a neurobiologia pode ser útil não só na compreensão de alguns aspectos do viés racial, mas também na descoberta de como superá-lo. No entanto, uma revisão recente de estudos sugere que este é realmente o caso. Como nos enfrentamos agora com sinais cada vez mais estridentes de preconceito e adesão implacável ao sentimento extremista no grupo, imagens cerebrais e outros estudos neurobiológicos sugerem um revestimento de prata: o preconceito é pelo menos em parte um fenômeno aprendido que pode ser revertido apelando para o bom partes do cérebro humano.

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Pelo menos quatro regiões cerebrais diferentes parecem estar envolvidas na propensão para a conformidade ao viés racial grupal: a amígdala, o insula, o estriado ventral e o córtex pré-frontal (PFC). A amígdala é conhecida como crítica para o aprendizado emocional e a aquisição da memória do medo. Estudos mostram consistentemente que quando as pessoas são exibidas fotos de rostos de membros fora do grupo, a amígdala é ativada. Surpreendentemente, esse fenômeno tende a ser mais robusto quando os rostos não são familiares e após os sujeitos terem visto várias vezes, menos provável quando os rostos são apresentados muito brevemente para registro consciente e modificáveis ​​pelo conjunto de instruções que os sujeitos são dados sobre como pense nos rostos. Esses fatores sugerem que a avaliação avalie a resposta da amígdala.

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Em um estudo famoso, os sujeitos caucasiano-americano e afro-americano mostraram maior ativação da amígdala quando mostrados rostos negros do que rostos brancos. [1] Os autores sugerem que suas descobertas implicam o aprendizado cultural ao invés de valores inatos como a causa dessa resposta. Em outras palavras, os afro-americanos são ensinados pelo grupo dominante a temer membros de seus próprios grupos.

Uma vez que um indivíduo se torna parte de um grupo e adota seus valores, é notoriamente perigoso para ela mudar de idéia porque o risco de desaprovação social se sente assustador. Estudos de imagem lançam luz sobre as regiões do cérebro que são ativadas quando se toma uma posição de risco. Para simular esse risco, os cientistas costumam usar testes simulados de jogo em que os indivíduos podem assumir diferentes níveis de risco enquanto a atividade cerebral é medida. Ficar com os cartões de um é tratado é uma posição segura ou padrão, enquanto a negociação desses cartões para os outros é mais arriscada. Em um estudo de jogo simulado, a mudança da opção padrão evoca a ativação da insula anterior, uma parte do cérebro associada a emoções desagradáveis, como o desgosto e o medo. [2] Ou seja, afastar-se de uma posição segura é acompanhada por advertências de perigo de uma parte relativamente primitiva do cérebro humano.

No mesmo estudo de jogo, a adesão à opção padrão está associada à ativação do estriado ventral. A "via de recompensa" do cérebro é frequentemente descrita como uma via dopaminérgica que inclui o estriado ventral como componente-chave. O estriado ventral está envolvido em um processo que nos permite associar a conformidade social com os sentimentos de serem recompensados. [3] Por isso, aprendemos a aderir estritamente aos valores do grupo ao qual pertencemos, mesmo quando esses valores são tendenciosos e a temer, muitas vezes de maneira muito primitiva e instintiva, se afastando do grupo.

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Finalmente, as sub-regiões do PFC são capazes de suprimir a atividade em estruturas subcorticais como a amígdala e o estriado ventral e, portanto, é nossa maior esperança para reverter tendências tendenciosas e até racistas. [4] O PFC é a parte mais evolutivamente desenvolvida do cérebro humano e entre as funções que serve são: avaliação fundamentada, a capacidade de fazer julgamentos sobre pessoas ou situações com base em evidências; resposta a instruções de outros sobre como abordar tarefas ou situações; e a capacidade de reconhecer quando recebemos informações erradas e corrigimos nossas idéias em conformidade. Ambos estudos pré-clínicos e clínicos mostram que o envolvimento do PFC inibe as estruturas subcorticais, como amígdala e insula, afirmando razões sobre a emoção.

É provável que algumas das propensões a afiliar-se com aqueles que mais gostam de nós e evitar aqueles que parecem diferentes são geneticamente determinadas e inatas. Mas os estudos acima mencionados sugerem fortemente que as tendências tendenciosas de muitas pessoas são realmente aprendidas e não inatas. Alguns estudos mostraram que é possível reverter idéias tendenciosas através do treinamento de "contrabias", [5] que envolve o aparecimento de imagens com palavras tendenciosas e contra-tendenciosas.

Em um estudo, os preconceitos sexuais e raciais foram primeiro medidos pelo Teste da Associação Implícita, um estudo que quantifica o viés inconsciente. Depois disso, os sujeitos foram treinados para associar um tom específico com um par de imagens e palavras que é incongruente com o viés. Por exemplo, para reverter o viés de gênero, os indivíduos exibem fotos de fêmeas com ambas as palavras incômodas, como "matemática", e palavras de concidividade, como "pintura", mas o tom só foi apresentado quando a palavra "matemática" apareceu . Um tom diferente foi usado para um aparecimento incongruente com viés racial. Então, enquanto os indivíduos tomavam uma soneca de 90 minutos, os tons foram apresentados. Uma vez acordado, o IAT foi administrado de novo e os resultados mostraram que indivíduos que escutaram o tom específico para ensaios de contrabacias de gênero reduziram o viés de gênero em comparação com viés racial basal mas não reduzido. O contrário foi o caso de sujeitos que escutaram o tom específico para julgamentos de contrabias raciais. Ao usar um paradigma de condicionamento clássico, o viés implícito pode ser reduzido.

No caso de entender o preconceito racial, os estudos de imagem cerebral fornecem uma base firme para afirmar o aspecto aprendido desse fenômeno. Estudos usando imagens de cérebro e outros métodos neurobiológicos sugerem ainda que a aprendizagem que atrai o PFC pode ser promessa única para neutralizar o viés. Felizmente, essa informação será usada em estudos que precisamos urgentemente para nos ajudar a reverter o tipo de ódio racial devastador e a violência que presenciamos recentemente em Charlottesville.