As respostas de neurociência de medo e estresse pós-traumático

Dois estudos recentes oferecem novas pistas sobre como o cérebro lida com eventos traumáticos que podem desencadear flashbacks e levar ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Você sofre de alguma forma de PTSD? Eu faço. Esperemos que essas novas descobertas levem a tratamentos e intervenções mais eficazes que irão combater o poder debilitante do PTSD.

As estatísticas sobre o estresse pós-traumático são alarmantes. Na população em geral, estima-se que cerca de 7 ou 8 de cada 100 pessoas irão experimentar PTSD em algum momento da vida. Cerca de 8 milhões de adultos americanos são clinicamente diagnosticados com PTSD durante um determinado ano. Aproximadamente 10% das mulheres na população geral desenvolvem TEPT em algum momento de suas vidas, em comparação com cerca de 4% dos homens.

As estatísticas para veteranos que sofrem de PTSD são muito maiores. De acordo com o US Department of Veterans Affairs, estima-se que cerca de 30% dos veteranos do Vietnã sofram de PTSD. Até 20% daqueles que serviram na Operação Liberdade do Iraque (OIF) e Liberdade de Resistência (OEF) foram diagnosticados com PTSD. Cerca de 12% dos veteranos da Guerra do Golfo foram diagnosticados com PTSD.

O que desencadeia os sintomas do transtorno de estresse pós-traumático?

Em um estudo recente, pesquisadores da Carolina do Norte identificaram que certas regiões do cérebro funcionam atípicamente em pessoas com PTSD. Essas mudanças na função cerebral tornam alguém com PTSD mais vulnerável à ansiedade generalizada que pode ser desencadeada por qualquer estímulo que se assemelhe vagamente ao condicionamento de medo original. De acordo com os pesquisadores da Duke Medicine e do Durham VA Medical Center, esses achados sugerem que as estratégias de tratamento de PTSD baseadas em exposição podem ser melhoradas ao se concentrar em "gatilhos tangenciais" para o evento inicial.

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O estudo de dezembro de 2015, "Fear Learning Circuity está tendencioso para a generalização das associações de medo no transtorno de estresse pós-traumático", foi publicado na revista Translational Psychiatry .

Para este estudo, os cientistas matricularam 67 veteranos militares que foram implantados em zonas de conflito no Iraque ou no Afeganistão depois de 11 de setembro de 2001 e que estiveram envolvidos em eventos traumáticos. Cerca de metade dos participantes do estudo foram diagnosticados com PTSD.

Todos os participantes foram colocados em um fMRI e mostraram uma série de cinco imagens faciais que representavam um espectro de emoções que variaram de neutro a moderadamente assustado e aterrorizado. As varreduras cerebrais iniciais não identificaram diferenças entre as pessoas com e sem PTSD.

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Então, os participantes foram retirados do fMRI e mostraram as mesmas imagens novamente enquanto recebiam um leve choque elétrico ao visualizar a imagem do meio de uma cara mostrando medo moderado. Após este condicionamento do medo associado à imagem do meio, os pacientes foram submetidos a outra varredura fMRI, pois viram as cinco faces novamente.

Curiosamente, aqueles com PTSD aumentaram a atividade do cérebro quando viram o rosto mais terrível e o associaram ao choque elétrico, mesmo que realmente tenham experimentado choques enquanto visualizava a imagem do meio que era apenas moderadamente temerária. O grupo de participantes não submetidos a PTSD associou corretamente a face do meio com o choque elétrico e aumentou a atividade do cérebro somente ao visualizar essa imagem.

Pacientes com PTSD freqüentemente mostram diferenças na aquisição e extinção de medo em relação a vítimas de trauma sem PTSD. No entanto, os pesquisadores acreditam que os desencadeantes de sintomas podem parecer vagamente o trauma do índice e podem diferir da experiência do trauma em "forma, contexto, valência emocional, cheiro, associação semântica e outras dimensões".

Em um comunicado de imprensa, Rajendra A. Morey, MD, professor associado do Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento da Duke e diretor do Laboratório de Neuroimagem do Durham VA Medical Center, disse:

"Sabemos que os pacientes com TEPT tendem a generalizar seu medo em resposta a pistas que meramente se assemelham ao objeto temido, mas ainda são distintas disso. Este processo de generalização leva a uma proliferação de sintomas ao longo do tempo à medida que os pacientes generalizam a uma variedade de novos gatilhos.

Nossa pesquisa mapeia isso no cérebro, identificando as regiões do cérebro envolvidas com essas mudanças comportamentais. Os pacientes com TEPT se lembraram de forma incorreta e generalizaram sua ansiedade para a imagem mostrando a expressão mais terrível. Este fenômeno foi capturado em exames de ressonância magnética, mostrando onde o grupo PTSD teve atividade aumentada.

A amígdala, que é uma região importante na resposta à ameaça, não mostrou um viés na ativação para qualquer face particular. Mas houve um viés definido de atividade aumentada em resposta à expressão mais assustada em regiões cerebrais, como o giro fusiforme, insula, córtex visual primário, locus coeruleus e tálamo ".

Os pesquisadores acreditam que o córtex visual é significativo no PTSD porque não é apenas o processamento visual, mas também avalia ameaças potenciais. O locus coeruleus também é importante porque é responsável por desencadear a liberação de adrenalina durante o estresse ou ameaça séria durante as respostas de "luta ou fuga".

Esta descoberta inovadora sobre diferenças funcionais do cérebro em pessoas com PTSD fornece um modelo neurobiológico para avaliar a generalização do medo em que os sintomas de PTSD são desencadeados por coisas que meramente se assemelham à fonte do trauma original.

"As pessoas com transtorno de estresse pós-traumático crescem ansiosas com base em lembretes de trauma passado e generalizam esse medo para uma variedade de desencadeantes que se assemelham ao trauma inicial", concluiu Morey. "As terapias de condicionamento atual do medo são limitadas pelo uso repetido da mesma sugestão para desencadear o trauma inicial, mas eles podem ser aprimorados através da inclusão de pistas que se assemelham, mas não são idênticas a pistas no trauma original".

Double Whammy: um segundo evento traumático imprevisível aumenta o risco de PTSD

Minhas experiências pessoais com condicionamento do medo e PTSD ocorreram a poucas quadras do meu apartamento na East Village de Manhattan. Eu tive dois eventos traumáticos acontecer perto do meu apartamento dentro de algumas semanas um do outro. Esses eventos codificaram permanentemente essa parte do meu bairro como um lugar perigoso – mesmo assim, na realidade, é um bairro extremamente seguro.

No verão de 2003, eu estava casualmente caminhando para casa do jantar na Taberna de Pete, quando fui atacado por três caras no Stuyvesant Park na 16th Street, ao lado do Hospital Beth Israel. Os assaltantes me atingiram na parte de trás da cabeça com algum tipo de objeto e depois chutaram meu crânio repetidamente enquanto eu estava enrolado indevidamente na posição fetal sangrando em uma laje de concreto ao lado da fonte. Embora eu tenha superado esse trauma, algumas semanas depois, eu estava caminhando pela rua 16, quando fora do azul, um plantador enorme caiu de uma fogueira e esmagou a cabeça do estranho que estava caminhando alguns passos à minha frente.

Novamente, havia sangue em todo o concreto e eu tive flashbacks instantâneos para ser espancado algumas semanas antes. O cara que foi atingido pelo plantador foi nocauteado, totalmente inconsciente e sangrando de sua cabeça para a calçada. Aguardei a chegada da ambulância, mas não sei se ele morreu ou morreu. Todo o evento aconteceu em câmera lenta, e novamente, eu vi minha própria vida aparecer diante dos meus olhos. Se eu estivesse andando dois segundos mais rápido, o plantador teria caído na minha cabeça … Com base na segunda experiência imprevisível de ver alguém sofrer lesões traumáticas na cabeça, fiquei supersticioso e assustado por esta vizinhança da cidade de Nova York. Até hoje, conscientemente evito andar na East 16th Street.

Eu me lembrei do meu próprio condicionamento do medo depois de ler outro estudo recente sobre PTSD por pesquisadores da Universidade de Nova York (NYU) que descobriram que uma experiência traumática singular é suficiente para chatear alguém, mas raramente os leva para baixo. No entanto, os pesquisadores descobriram que um segundo trauma subsequente que está imprevisivelmente ligado ao primeiro pode ser a "palha que quebra as costas do camelo" e resulta em transtorno de estresse pós-traumático.

O estudo de dezembro de 2015, "Da deficiência de memória ao transtorno de estresse pós-traumático – como fenótipos: o papel crítico de uma segunda experiência traumática imprevisível", foi publicado no Journal of Neuroscience .

Para essa experiência, os cientistas colocaram ratos em uma caixa que estava brilhantemente acesa de um lado e escura do outro lado. Em geral, os ratos gostam de evitar áreas iluminadas. Previsivelmente, os ratos se dirigiram para o lado escuro de seu habitat. Ao entrar no lado sombreado, os ratos receberam um leve choque elétrico nos pés. Então, os pesquisadores os recolheram e retornaram para seus habitats domésticos, onde nunca ficaram chocados.

Mais tarde, os pesquisadores mediram o quão bem cada rato lembrou o choque que experimentaram ao fazer com que os animais revisassem o cerco electrificado enquanto mediam quanto tempo eles ficavam na área iluminada antes de se retirarem para o lado escuro, onde ficaram chocados uma vez. Depois de um único choque, o condicionamento do medo não tinha sido hardwired, e os ratos rapidamente se arriscaram de volta às áreas mal iluminadas. No entanto, após uma segunda experiência de ficar chocado com maior tensão na área escura, os ratos começaram a exibir medo e ansiedade e evitavam a área. Este é o clássico "Skinner Box" que teme o condicionamento em ação.

No entanto, o que realmente empurrou os ratos ao longo da borda, estava sendo administrado choques elétricos aleatórios e imprevisíveis em qualquer lugar em sua gaiola. O segundo choque ocorreu de duas formas: às vezes bastante previsivelmente no mesmo canto sombrio da gaiola, mas às vezes em um ambiente completamente iluminado onde os ratos não podiam prever isso.

Quando o choque foi imprevisível, as pesquisas foram capazes de identificar que empurrou os ratos para mostrar sintomas que fazem eco do PTSD em humanos. Em um comunicado de imprensa, a co-autora Cristina Alberini, neurocientista da Universidade de Nova York, disse:

"Nossa conclusão foi que duas experiências traumáticas são realmente críticas para o desenvolvimento desses sintomas. Embora uma primeira experiência traumática provoque um estímulo e expressão de memória embotada, talvez como medida protetora, uma segunda experiência traumática imprevisível, portanto, múltiplos ataques traumáticos, contribuem criticamente para gerar respostas comportamentais típicas do TEPT.

A boa notícia é que agora temos um modelo [em ratos] em que podemos estudar esta condição pós-traumática e espero testar os tratamentos que possam aliviar esses problemas ".

Conclusão: é necessária mais pesquisa para identificar tratamentos EAP efetivos

Esperemos que essas novas descobertas levem a intervenções mais eficazes para ajudar as pessoas com PTSD a superar o condicionamento do medo paralisante, mas é necessária mais pesquisas. Se você quiser ler mais sobre possíveis maneiras de superar as respostas ao medo, confira uma amostra gratuita do meu capítulo sobre condicionamento comportamental e evasão em The Athlete's Way .

Para saber mais sobre PTSD, confira minhas postagens de blog anteriores da Psychology Today :

• "A neurociência do transtorno de estresse pós-traumático"
• "O Cerebelo pode ser a raiz do TEPT em veteranos de combate"
• "Dois novos tratamentos de PTSD oferecem esperança para veteranos"
• "Surf Therapy e estar no oceano pode aliviar PTSD"
• "Cortisol and Oxytocin Hardwire Fear-Based Memories"
• "Como o Vagus Nerve Convey Gut Instincts para o cérebro?"
• "A Neurobiologia da Graça sob pressão"
• "O estresse crônico pode danificar a estrutura cerebral e a conectividade"
• "Os neurocientistas identificam as raízes do" congelamento provocado pelo medo "
• "Decodificação da Neurociência do Medo e da Sem Medo"
• "Optogenetics permite que os neurocientistas tornem o Fear Off and On"
• "Nossa amígdala influencia a bondade e o altruísmo, não apenas o medo"
• "5 formas baseadas na neurociência para limpar sua mente"

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