Como a imaginação vívida pode ajudar as pessoas a desaprender o medo

A imaginação pode criar uma realidade neurológica que ajuda o cérebro a desaprender o medo.

Fonte: PHOTOCREO Michal Bednarek / Shutterstock

O medo incapacitante prejudica a qualidade de vida do dia-a-dia para inúmeros indivíduos em todo o mundo. Estima-se que cerca de um terço das pessoas nos Estados Unidos tiveram um transtorno de ansiedade ou fobia relacionada à ameaça. Aproximadamente 7% das pessoas que vivem nos EUA provavelmente tiveram algum distúrbio de estresse pós-traumático.

Desde a década de 1950, a ferramenta de extinção de ameaças mais comum para “extinguir” o medo de alguém de um estímulo específico (por exemplo, aranhas, elevadores, viagens de avião) tem sido um método chamado “terapia de exposição”.

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Durante a terapia de exposição, alguém com medo incapacitante é repetidamente exposto à sua ameaça do mundo real em doses administráveis, enquanto um profissional médico, literal ou figurativamente, segura a mão da pessoa durante todo o processo. Com o tempo, quando a mente e o corpo percebem que a ameaça é inofensiva, o cérebro lentamente começa a desaprender o medo. O sistema nervoso autônomo também é recondicionado para permanecer calmo nessas situações, de modo que não há uma resposta automática de estresse de luta ou fuga quando exposta ao estímulo “ameaçador”.

Por razões óbvias, a terapia de exposição pode às vezes ser impraticável ou onerosa (por exemplo, despesas com viagens aéreas). Infelizmente, existem poucas alternativas clinicamente testadas para desaprender o medo. Mas há uma nova esperança no horizonte para aqueles que sofrem de distúrbios relacionados à ameaça.

Uma nova pesquisa do Laboratório Wager da Universidade do Colorado Boulder demonstra como a imaginação pode ser uma ferramenta eficaz para simular a reexposição a ameaças de uma forma que, em última análise, reduz a resposta à ameaça. Este estudo, “Atenuando a expressão de ameaça neural com imaginação”, foi recentemente publicado na revista Neuron .

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Marianne Cumella Reddan em seu escritório na Universidade do Colorado em Boulder.

Fonte: Ernest Mross / CU Boulder

Como os autores explicam, “Esta investigação demonstra a utilidade da imaginação como uma ferramenta de extinção de ameaças e propõe um mecanismo neural para a extinção imaginada que inclui uma rede de regiões do cérebro conhecidas por apoiar a aprendizagem da extinção real. Essas descobertas expandem nossa compreensão de como o cérebro humano modifica as representações de ameaças e, por sua vez, nossa capacidade de tratar transtornos relacionados a ameaças usando ação mental. ”

Para este estudo, a principal autora Marianne Cumella Reddan e seus colegas usaram imagiologia cerebral fMRI para investigar como, após uma resposta de ameaça ser condicionada em circunstâncias do mundo real, a exposição imaginada ao estímulo ameaçador poderia influenciar a resposta neural e fisiológica ao estímulo. “Essas descobertas inovadoras estabelecem uma lacuna de longa data entre a prática clínica e a neurociência cognitiva. Este é o primeiro estudo da neurociência a mostrar que imaginar uma ameaça pode realmente alterar a maneira como ela é representada no cérebro ”, disse Reddan em um comunicado.

Em relação aos mecanismos neurais por trás do desaprender o medo usando a imaginação, os autores explicam: “Como a verdadeira extinção, a extinção imaginada envolve o córtex pré-frontal ventromedial, a amígdala e os córtices perceptivos relacionados. A atividade do accumbens do Núcleo prevê a capacidade do indivíduo de extinguir com sucesso por meio da imaginação. ”

Como visto no gráfico abaixo, para este estudo, Reddan et al. desenvolveu um novo padrão preditivo de ressonância magnética funcional para testar a eficácia com que a extinção imaginada reduz as respostas às ameaças no cérebro.

Este experimento foi dividido em quatro fases. (1) Aquisição, (2) Extinção, (3) Reintegração, (4) Re-extinção. O padrão preditivo de ameaça foi aplicado levando-se o produto escalar entre o padrão sem liminar e os mapas cerebrais específicos do participante. O produto escalar reflete a magnitude da similaridade entre dois vetores.

Fonte: “Aumento da expressão de ameaça neural com imaginação” por Reddan et al. (Neuron, 2018)

Os autores resumem suas descobertas: “Descobrimos que a extinção imaginada e real é igualmente eficaz na redução de padrões neurais relacionados à ameaça e respostas fisiológicas provocadas pela reexposição a sinais ameaçadores do mundo real.”

Esta pesquisa sugere que a imaginação pode ser uma ferramenta de extinção de ameaças mais eficaz para a desaprovação do medo do que se tem percebido até agora. “Se você tem uma memória que não é mais útil para você ou está prejudicando você, você pode usar a imaginação para explorá-la, alterá-la e consolidá-la novamente, atualizando a maneira como pensa e experimenta algo”, concluiu Reddan.

Os pesquisadores observam que este estudo tem algumas limitações. Além disso, mais pesquisas são necessárias para identificar as melhores práticas para tornar a imaginação universalmente eficaz. Por exemplo, indivíduos que inerentemente têm uma imaginação mais ativa e vívida são propensos a experimentar maiores mudanças cerebrais ao visualizar uma ameaça percebida no olho da mente. Por enquanto, o co-autor sênior deste artigo, Tor Wager, aconselha que cada um de nós deve prestar mais atenção em como usamos a imaginação: “Você pode usar a imaginação construtivamente para moldar o que seu cérebro aprende com a experiência”.

Referências

Marianne Cumella Reddan, Tor Dessart e Daniela Schiller. “Expressão de ameaça neural atenuante com imaginação.” Neuron (First published: November 21, 2018) DOI: 10.1016 / j.neuron.2018.10.047