Na fábula de Esopo, a raposa tenta dar as mãos a uma vinha de uvas saborosa, mas falha em todas as suas tentativas de adquirir as uvas; altura em que a raposa convence-se de que ele realmente não queria essas uvas muito depois de tudo. Da mesma forma, quando perdemos em um concurso, chegamos a desejar o prêmio menos porque o vemos como menos valioso. O objetivo é que nós tentamos garantir que a imagem que temos de nós mesmos é coerente, que é um meio para manter uma auto-imagem positiva (nos consideramos racionais e consistentes).
O grande psicólogo social Festinger cunhou o termo dissonância cognitiva. A dissonância cognitiva resulta de uma tensão entre um desejo e uma crença. Essa inconsistência produz desconforto e ansiedade. O desconforto (dissonância) motiva os indivíduos a diminuir a inconsistência entre os desejos e as crenças de alguém. As pessoas terão um grande esforço para eliminar ou reduzir esse desconforto. Afinal, o comportamento contra os desejos e intenções de alguém viola uma necessidade humana fundamental de se ver como uma pessoa racional e consistente.
A dissonância cognitiva é um caso de detecção de sua própria hipocrisia e a hipocrisia é uma motivação poderosa para encontrar justificações (desculpas) para nossa ação. Por exemplo, se eu injustamente insultou outra pessoa, talvez eu não consiga admitir a mim mesmo que eu tenho a culpa. Em vez disso, vou me convencer de que o que fiz foi justificável ou, pelo menos, desculpa meu comportamento. Muitas vezes, os estupradores dirão: "ela vestiu provocativamente".
A teoria da redução da dissonância prevê se nossas crenças são incompatíveis com o nosso comportamento, algo deve mudar: ou nossas crenças ou nosso comportamento. Em geral, escolheremos o caminho de menor resistência. Ou seja, o ajuste favorecerá o que é mais resistente à mudança. Muitas vezes, são nossas crenças que se ajustam, ao invés de nosso desejo.
Um fumante, por exemplo, que sabe que fumar causa câncer, experimenta dissonância cognitiva se continuar a fumar. Ela está se prejudicando conscientemente. Existem duas opções para reduzir o desconforto. O primeiro é parar de fumar (reduzir o desejo). Mas isso é difícil, então a maioria dos fumantes se convencem de que as ligações entre fumar e câncer de pulmão não são tão fortes quanto os médicos afirmam (modificar crença ou evitar a informação). No contexto da dieta, uma pessoa que pretende perder peso tem dissonância por causa de seus fortes desejos conflitantes de engordar alimentos e perder peso. Depois de uma noite de overindulging em um evento especial, ele pode experimentar um intenso sentimento de desconforto (arrependimento e culpa) por seu comportamento. Ele pode reduzir o desconforto, quer minimizando a importância da perda de peso, quer se envolver em um exercício rigoroso no dia seguinte. Em ambos os exemplos, as reações mostram que estão justificando seu comportamento irracional.
A dissonância cognitiva sugere que os adictos podem modificar seus processos de raciocínio para apoiar a satisfação dos impulsos. Para um viciado, enquanto craving, o mundo é experimentado de uma maneira muito diferente em relação ao caminho quando o desejo está satisfeito. Craving distorce a capacidade dos adictos de processar a informação de uma maneira que promova o uso de drogas. Por exemplo, enquanto anseia, a decisão de fumar apenas um cigarro é vista em uma luz mais favorável. O fumante pode se concentrar em uma crença mais acomodada (por exemplo, "fumar não pode ser muito perigoso"). Ao reduzir o risco de fumar, um terá menos dificuldade em fumar e não se sentirá mal por isso. Enquanto os fumantes não desejam, a mudança no equilíbrio entre benefícios e conseqüências negativas irá motivar os fumantes a sair. Ou seja, agora os negativos (incluindo culpa e vergonha) dominam a decisão, e o fumante caduco se pergunta como esse erro foi cometido. Sem reconhecer as mudanças poderosas no pensamento enquanto anseia, o fumante pode concluir que a recaída reflete a falta de força de vontade ou autoconfiança.
A lição de levar para casa é que nosso raciocínio é tendencioso com nossos desejos e motivações. Para danificar o controle, encontramos desculpas para justificar nossas escolhas desejadas. A pesquisa mostra que as justificativas dão às pessoas a impressão de que tomaram uma decisão cuidadosa. Como remediar esse viés? Ao enfrentar a tentação (desejos problemáticos), precisamos discutir racionalmente nosso raciocínio distorcido e os julgamentos que se seguem. A importância de uma mudança brusca de atitudes deve ser apreciada. Afinal, leva apenas um único momento de fraqueza durante uma situação de alto risco para um viciado em recuperação para reconsiderar o uso de drogas e a recaída. Amigos e parentes que aprendem que um adicto tem uma visão negativa da droga (ou comportamento) e está motivado para sair podem se surpreender ao saber de uma mudança repentina na preferência pela droga.
