Nos últimos 15 anos, a pesquisa mostrou estrutura, função e química alteradas no cérebro de pacientes com condições de dor crônica. Os dados emergentes ajudam na determinação de se esses efeitos são devidos a dor crônica – ou são fatores que provocam sintomas de dor.
De acordo com uma pesquisa apresentada no Encontro Científico Anual do American College of Rheumatology em novembro passado, a dor crônica na osteoartrite provoca mudanças no cérebro, deixando uma "assinatura" única de características morfológicas e funcionais que podem ter um impacto nas decisões futuras de tratamento. Nas palavras do Dr. Apkarian da Northwestern University, "O cérebro como uma rede inteira está se reorganizando simplesmente vivendo com dor".
Utilizando ressonância magnética funcional (fMRI) em estudos psicofísicos quantitativos, sua equipe de pesquisa estudou atividade cerebral em pacientes com osteoartrite do joelho, registrando atividade cerebral enquanto um estímulo de pressão mecânica foi aplicado na posição no joelho, onde os pacientes reclamavam de dor. Os pacientes também sofreram IRMF enquanto eles avaliaram subjetivamente sua dor usando um sinal de dedo. Os mesmos experimentos foram conduzidos em uma população saudável.
Curiosamente, descobriu-se que o joelho nos pacientes artríticos não foi sensibilizado para o estímulo pressórico: as classificações da dor de pressão e a atividade cerebral durante essas classificações eram apenas minimamente diferentes entre os pacientes com artrite e o grupo controle. Em contraste, a imagem de fMRI revelou menos de uma sobreposição de 10% nas regiões de atividade cerebral para avaliações de dor de pressão em comparação com aqueles para dor contínua como dor nas costas crônica. Parece que a dor crônica e a dor aguda espontânea podem ter redes separadas do cérebro.
O Dr. Apkarian apresentou outros estudos de fMRI, demonstrando diferentes regiões de atividade cerebral para dor no joelho, dor térmica e dor de fibromialgia. Em um estudo de pacientes com dor nas costas crônica, síndrome de dor regional complexa ou artrite do joelho, mostrou-se que a matéria cinzenta cerebral tornou-se menos densa em diferentes regiões do cérebro, dependendo da condição particular que causa a dor. Além disso, o alívio da dor foi correlacionado com a recuperação parcial da densidade da matéria cinzenta.
É excitante especular que talvez um dia a habilidade do fMRI para definir assinaturas cerebrais para condições específicas de dor pode levar a terapias específicas.
Foi realizado um estudo cego e controlado, a fim de determinar quais pacientes artríticos responderiam a uma medicação de placebo inativa ao realizar fMRI em 17 pacientes com osteoartrite na linha de base e duas semanas após tomar um placebo. Oito pacientes responderam ao placebo; mas sua dor voltou aos níveis basais depois que eles deixaram de tomar o placebo. Os pesquisadores encontraram outro circuito cerebral que diferenciou e previu com precisão aqueles pacientes que respondem ao placebo versus aqueles que não o fazem.
O achado acima tem enormes ramificações na busca de estudar eficientemente novos tratamentos de dor, pois há um grande efeito de placebo observado na maioria dos estudos clínicos de medicação para dor: talvez os pesquisadores em breve possam aplicar o fMRI como uma ferramenta para identificar os respondedores de placebo e excluí-los de um estudo clínico de uma terapia de dor experimental.
