Muitos filósofos morais colocam empatia – ou alguma emoção próxima, como simpatia, compaixão, bondade, benevolência, piedade ou piedade – no centro da vida moral. Tais emoções servem de base à moralidade, fornecendo a motivação para agir de forma moral. Os sentimentos e as razões estão ligados, mas, como os sentimentos existem antes do pensamento, os sentimentos são logicamente e psicologicamente antes do motivo.
Há aqueles que desconfiam do papel dos sentimentos na ética, pois as emoções são notoriamente instáveis, inconstantes e esmagadoras. Você entra e sai do amor ou sente algo um dia e, no dia seguinte, não gosta do mesmo. Os antigos cristãos gregos e depois cristãos acreditavam que as paixões ameaçam a moralidade e precisam ser mantidas, caso contrário você é puxado como se fosse por cavalos selvagens, em direção ao desastre.
David Hume, o filósofo escocês, apresentou o argumento para os sentimentos na vida moral ao manter que, embora a razão seja útil para determinar os fatos de uma situação, esses fatos devem tocar os sentimentos morais para motivar uma pessoa a agir. Saber o que é bom e não fazer o bem não faz de alguém uma pessoa moral. Esta é uma pessoa que não tem coragem de suas convicções. É preciso passar de saber para fazer. Hume se encontrou em desacordo com os racionalistas, já que ele valorizava as emoções como esses sentimentos que levam as pessoas além do pensamento e a ação. Os racionalistas afirmam que a moralidade deve ser objetiva e não prejudicada pelos sentimentos.
Hume sustenta que os sentimentos morais são intrínsecos porque os seres humanos experimentam prazer e dor, vivem interdependentemente em famílias e grupos sociais e estão dispostos a buscar a aprovação dos outros. Sem tais sentimentos, você seria indiferente ao destino dos outros. Seu intelecto pode dizer-lhe que os outros estão sofrendo, mas seus sentimentos podem ser tão atenuados que você nunca se faz fazer nada sobre essa miséria. Você não foi tocado e, portanto, não foi movido.
Os seres humanos são criaturas sociais. Os primatologistas fornecem evidências convincentes de que, como tal, a empatia faz parte da nossa maquiagem. Hume, sem este conhecimento, supõe tanto. Ele escreve: "… há alguma benevolência, por menor que seja, … alguma partícula da pomba amassada em nosso quadro, juntamente com elementos do lobo e da serpente." Esta é a empatia, que leva você a se preocupar com os outros. A criança em perigo move você para resgatar. A empatia, o impulso de agir em favor dos outros, luta com impulsos egoístas que o levam a querer coisas à sua maneira.
A empatia é relativamente fácil de encontrar em círculos próximos. Grupos pequenos recebem nosso amor e compaixão, disse Hume. Você vê a criança em perigo, conhece a mulher infirda, encontra os idosos frágeis. Como uma criatura social e paroquial, Hume continua, você naturalmente prefere seu próprio grupo e age egoisticamente em direção a estranhos. A cooperação não é possível em grandes grupos, disse Hume, com base em suas observações de história e política.
Ernst Fehr, diretor do Programa de Pesquisa Prioritária sobre a "Fundação do Comportamento Social Humano" na Universidade de Zurique, apoia a conclusão de Hume, mas não completamente. A pesquisa de Fehr descobriu que a cooperação era comum em grupos de dez, mas não provavelmente em grupos maiores. Mas quando os trapaceiros – e aqueles que não punem os trapaceiros – são punidos, a taxa de cooperação aumentou dramaticamente. "Neste caso", diz Fehr, "mesmo grupos de várias centenas de indivíduos podem estabelecer taxas de cooperação entre 70 e 80 por cento".
A empatia é dissipada à medida que os grupos crescem, então ele precisa do elemento de punição para manter os retardatários na linha. Isso não prejudica o fato de que os seres humanos são criaturas altamente cooperativas. Professor de ciência e política ambiental Peter Richerson dá esta ilustração: "Eu mostrei aos meus alunos quão impressionante é que você possa ter um grupo de homens e mulheres jovens de primeira idade reprodutiva, que eles entram em uma sala de aula, sente-se e seja perfeitamente confortável e civilizado um com o outro. Se você colocar 50 chimpanzés do sexo masculino e 50 que não se conhecem em uma sala de conferências, seria uma explosão social ".
