Post escrito por François Grosjean.
O autor canadense e francês, Nancy Huston, é casado com um bilingue búlgaro-francês e sua língua comum é o francês. Em seu livro, Perdendo o Norte , ela se preocupa de que sua velhice comunitária seja quase-autista. Ela escreve: "No início, nossa língua adquirida nos abandonará pouco a pouco … Eventualmente, com franceses totalmente apagados de nossas memórias, nos sentaremos em nossas cadeiras de balanço do amanhecer ao anoitecer, incomodando incompreensivelmente em nossas respectivas línguas maternas" ( p. 43).
Resultados recentes da pesquisa devem tranquilizar Nancy Huston e seu marido. Claro, a velhice tem um impacto na linguagem. No domínio da percepção da fala, a discriminação dos sons é a fala mais pobre, mais complexa, bem como a fala rápida, criam dificuldades, e as informações são menos bem armazenadas. Isto é verdade também da produção da linguagem onde se observa dificuldades de encontrar palavras, particularmente de nomes próprios. Mas esses déficits de processamento relacionados à idade são encontrados em monolíngües e bilíngües.
Dois estudos recentes parecem mostrar, de fato, que os bilíngües idosos melhoram do que seus colegas monolíngües. Na primeira, a psicóloga cognitiva da Universidade de York, Ellen Bialystok e seus colaboradores, usaram a tarefa de Simon para estudar o controle inibitório em monolíngües e bilíngües. Os participantes foram convidados a olhar para uma tela do computador e a pressionar a tecla de resposta marcada como X quando viram um quadrado vermelho e a tecla marcada O quando eles viram um quadrado azul. Em ensaios congruentes, o quadrado vermelho apareceu acima da tecla X e o quadrado azul acima da tecla O; em provas incongruentes, o quadrado vermelho apareceu acima da tecla O e o quadrado azul acima da tecla X.
O efeito Simon foi replicado, ou seja, os participantes responderam mais rápido quando o quadrado colorido apareceu do mesmo lado que a chave correspondente e mais lento quando a cor e a chave associada não estavam do mesmo lado. Mas a descoberta interessante foi que os bilíngües de 60 a 80 anos eram mais rápidos do que o grupo monolíngüe combinado em ambos ensaios congruentes e incongruentes. Os autores sugerem que uma vida útil de gerenciar dois (ou mais) sistemas de linguagem ativa (escolhendo um idioma ou o outro, ou ambos durante a fala bilíngüe, veja aqui) deu-lhes uma vantagem em funções executivas que são responsáveis pelo gerenciamento de atenção como em a tarefa Simon.
Em um segundo estudo, publicado dois anos depois, Ellen Bialystok e seus colaboradores fizeram uma descoberta que foi retransmitida em todo o mundo. Eles mostraram que ser bilíngüe pode demorar o desenvolvimento da demência na velhice, ou seja, distúrbios que afetam as habilidades de memória, linguagem, motor e espacial, resolução de problemas e atenção. A doença de Alzheimer é uma causa comum de demência, mas também existem outras razões, como lesões cerebrais e tumores cerebrais. Metade dos pacientes com demência examinada eram bilíngües. Além disso, passaram a maior parte de suas vidas usando ambas as línguas.
Os autores descobriram que a idade de início dos sintomas da demência foi significativamente diferente no grupo monolíngüe e no grupo bilíngüe: estes apresentaram idade média de início de demência 4,1 anos depois do grupo monolíngüe. Ellen Bialystok e seus colegas argumentaram que o controle atencional que os bilíngües usam para governar suas línguas é semelhante a atividades mentais complexas que são conhecidas por proteger contra a demência.
Em um estudo muito recente, o mesmo grupo de pesquisa concentrou-se apenas em pacientes diagnosticados com doença de Alzheimer e encontrou resultados similares. Além disso, eles mostraram que o efeito não é atribuível a fatores de confusão como educação, status ocupacional ou imigração. Eles tiveram o cuidado de acrescentar que o bilinguismo não previne de forma alguma a doença de Alzheimer, mas que parece adiar o início de seus sintomas.
Em suma, a preocupação de Nancy Huston com uma "velhice quase" autista com seu marido bilíngüe não é fundada. Na verdade, pode ser que os dois tenham, juntamente com outros bilíngües, alguns benefícios cognitivos a seu favor!
Referências
Huston, N. (2002). Perder Norte: reflexões sobre terra, língua e eu . Toronto: McArthur.
Bialystok, E., Martin, M. e Viswanathan, M. (2005). O bilinguismo em toda a vida: o aumento e queda do controle inibitório. International Journal of Bilingualism , 9, 103-119.
Bialystok, E., Craik, F. e Freedman, M. (2007). O bilinguismo como proteção contra o aparecimento de sintomas de demência. Neuropsychologia , 45, 459-464.
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