Na maioria das pessoas, seus cérebros ficam menores à medida que envelhecem. Não é tanto que os neurônios morrem, mas que seus terminais e junções sinápticas diminuem. Uma causa conhecida é a sobre secreção de cortisol pelo estresse, mas talvez existam também outras causas relacionadas à idade.
No entanto, o encolhimento com a idade não é inevitável. Certas pessoas são "superagentes", definidas como adultos com mais de 80 anos, com memória pelo menos tão boa quanto adultos de meia-idade normais. Um índice geralmente confiável para o declínio na capacidade de memória é o grau de encolhimento cerebral, especificamente o volume cortical. Estudos de cérebro-varredura mostram que os superagers têm camadas mais grossas de córtex do que outros da mesma idade. Assim, seu córtex não se encolheu tanto quanto idosos médios ou eles tiveram mais para começar. É possível que algo sobre o estilo de vida dos superagentes os proteja da atrofia cerebral. Não é conveniente saber quanto volume cortical os idosos tiveram em sua juventude. Mas a segunda opção foi testada em um estudo que comparou a taxa de envelhecimento cortical em 36 adultos com uma média de 83 anos de idade. Os investigadores recrutaram superagentes e idosos normais e testaram-nos em uma visita inicial e novamente 18 meses depois. Antes e depois dos testes cognitivos e de memória e varreduras cerebrais forneceu uma base para rastrear a taxa de envelhecimento.
Os super-agers obtiveram pontuações superiores em testes cognitivos e de memória do que o grupo médio no início e no final do período de estudo. Isso sugere que eles podem ter sido dotados de mais capacidade mental quando eram jovens. Mas também indica que os superageros são mais resistentes ao declínio mental induzido pela idade. Os dois grupos não diferiram em nenhuma outra medida neuropsicológica, educação ou QI estimado.
Ocorreu uma clara correlação entre os dois grupos e o volume cortical. O grupo médio de memória teve mais dobro do encolhimento cortical ao longo dos 18 meses, assim como os superagentes. Alguns no grupo médio perderam tanto quanto 3,4% do volume cortical por ano. Se isso continuasse nos próximos 10 anos, eles sofreriam uma perda devastadora de mais de 30% no volume cortical.
Infelizmente, o estudo não examinou os estilos de vida nos dois grupos. Os superaginos podem ter apenas bons genes ou terem sido mais ativos mentalmente ao longo da vida e tiveram dietas mais saudáveis, mais exercícios e menos estresse do que aqueles do grupo médio. Notavelmente, alguns encolhimentos ocorreram nos superageros, em média a uma taxa de 1,06% ao ano. Eles ainda marcaram, bem como a média de 50 anos em vários testes cognitivos e de memória. É possível que algum encolhimento seja bom, refletindo talvez uma poda de circuitos neurais à medida que o cérebro aprende e desenvolve mais eficiência. A poda é um fenômeno conspícuo no cérebro do feto e dos bebês à medida que a maturação avança. Obviamente, muita poda pode deixar circuitos neurais com recursos insuficientes.
Esses resultados também enfatizam que a discriminação por idade não é defensável. A competência mental de cada pessoa idosa deve ser julgada por seus próprios méritos, e não por um estereótipo negativo dos idosos.
