Como o "Little Engine Who Could", as pessoas que perseveram diante da adversidade demonstram níveis elevados de auto-eficácia. Como uma dimensão central de personalidade, a auto-eficácia envolve a crença de que experiências desafiadoras podem ser gerenciadas e resultados positivos estão ao alcance. Visões de como os indivíduos enfrentam situações difíceis são possíveis de identificar em suas primeiras memórias. A consciência das maneiras pelas quais as pessoas tendem a lidar com demandas inevitáveis na vida ajuda a esclarecer seus pontos fortes e áreas desafiadoras. Ao utilizar lembrancas iniciais como uma técnica projetiva, uma pessoa é convidada para: "Pense há muito tempo atrás quando você era pequeno e tente lembrar uma das primeiras memórias, uma das primeiras coisas que você pode lembrar".
No exemplo a seguir, Anita, um jovem adulto e diretor de uma agência sem fins lucrativos, relatou uma primeira lembrança que sugere um alto nível de auto-eficácia. "Quando eu tinha cerca de 5 anos, lembro de me sentar atrás da casa dos meus pais no galpão e brincar com uma antiga bomba de bicicleta. Eu tinha uma camisa branca sem mangas, bordada em belas cores. Em um ponto, eu olhei para baixo onde as mangas seriam e achei o que eu pensava serem fios saindo da minha camisa. Eu me aproximei para puxar os fios e quando eu fiz, percebi que estava segurando as pernas de uma grande aranha de jardim preto e amarelo. Abaixei a aranha e corri para alguns dos móveis que estavam sendo pintados no galpão. Subi ao topo de uma cômoda e gritei. Meu pai veio correndo pela porta de trás, voando pelos degraus e esmagou aquela aranha com seu grande sapato preto. Ele me pegou em seus braços, me levou à cozinha, me sentou na mesa e me disse "tudo ficaria bem".
Sem dúvida, Anita enfrentou uma situação estressante e assustadora que ela lidou com suas ações rápidas. Anita correu para um lugar seguro, e só quando no topo da cômoda ela começou a gritar. Em resposta, o pai de Anita forneceu uma presença calmante e reconfortante. Como outras pessoas com maior auto-eficácia, Anita pode encontrar situações particulares difíceis e suscitando ansiedade. No entanto, com uma antecipação do sucesso, Anita responde à maioria dos desafios com um senso de esperança. Em sua vida, Anita se sente testada em sua capacidade de enfrentar circunstâncias desfavoráveis. Anita acredita que ela pode passar por momentos difíceis e ela não precisa fazê-lo sozinha. Esforçar-se para atingir metas específicas e estabelecer novos objetivos são padrões familiares para Anita e para outros demonstrando auto-eficácia. Ao perseverar com tarefas difíceis, há uma sensação de alívio ao completar as atividades que os torna particularmente valiosos. A visualização de resultados positivos, em vez de se concentrar em possíveis resultados negativos, é característica de Anita e de outros indivíduos que demonstram auto-eficácia.
Em contraste com aspectos mais propostos da auto-eficácia, as pessoas que manifestam níveis mais baixos da dimensão da personalidade freqüentemente experimentam que se sentem menos capazes de lidar com as circunstâncias difíceis. Esses indivíduos tendem a encontrar tarefas difíceis ameaçando e além de sua capacidade de gerenciar com sucesso. Como conseqüência, situações adversas são muitas vezes evitadas e não confrontadas.
No exemplo seguinte, David, um jovem adulto empregado como contador assistente, relatou a seguinte lembrança inicial que sugere um menor nível de auto-eficácia. "Eu devo estar por volta de 6 anos de idade, e minha mãe me disse para tirar o lixo que estava debaixo da pia da cozinha. Lembro-me de descer as escadas na parte de trás da casa segurando o saco de lixo. Começava a escurecer e sentia-se meio assustador. O barril de lixo estava atravessando o quintal. Então joguei a bolsa atrás de um arbusto perto da escada e corri para a casa.
Semelhante a outras pessoas com auto-eficácia reduzida, David muitas vezes rumina sobre a possibilidade de que resultados negativos ocorram quando enfrentam situações desafiadoras e difíceis. As tarefas adversas são muitas vezes vistas como ameaçadoras e além da perspectiva de alcançar um resultado bem-sucedido. Com a tendência de se retirar da adversidade, o desenvolvimento de sentimentos de confiança e autoconfiança torna-se mais remoto. Ao abordar o possível fracasso, David e outros com auto-eficácia reduzida, inibem o esforço e a motivação para assumir tarefas mais árduas. Além disso, manter convicções enraizadas de ser menos capaz de lidar com desafios e dificuldades muitas vezes contribui para o estresse, ansiedade e depressão.
Embora a auto-eficácia envolva o pensamento negativo e os modos de ser enraizados, a dimensão da personalidade está sujeita a mudanças e ao desenvolvimento. Ao mesmo tempo, tentar cultivar uma auto-eficácia aumentada é um desafio para os indivíduos que tentam evitar a adversidade. Uma das formas mais eficazes de promover o crescimento na crença nas capacidades de alguém é se esforçar para mudar o pensamento negativo. Pequenos passos e esforços sustentados permitem que uma pessoa transforme as convicções na direção de resultados mais esperançosos. As palavras do Little Engine que poderiam, "eu acho que posso, eu acho que posso", representam uma expressão literária dessa crença. Procurar apoio emocional de indivíduos encorajadores também pode ser útil na construção de crenças pessoais que alguns ou mesmo muitos desafios são superáveis. Para outras pessoas com sistemas de crenças mais intratáveis, o aconselhamento pode ser necessário para fortalecer as convicções de auto-eficácia.
Importante, existem circunstâncias particulares na vida que estão além das que qualquer indivíduo pode gerenciar com sucesso. Para esses desafios, o Little Engine diz, pensativo: "Eu acho que não posso, acho que não posso".
