Enquanto a felicidade é, naturalmente, um assunto atemporal e de alcance universal, os americanos têm um relacionamento especial com ela desde a fundação da nação. Essa relação acelerou-se no século XX com a expansão da classe média, o surgimento da cultura de massa e a mudança do trabalho de empregos industriais para posições gerenciais. A prosperidade mais ampla não apenas elevou as expectativas dos americanos a serem felizes, mas, ao mesmo tempo, aumentou a pressão social para que isso acontecesse, um efeito de empurrão impulsionado pelas forças do modernismo. A felicidade como a conhecemos hoje pode, assim, ser vista como um luxo da era moderna, já que antes disso os humanos gastavam muito do seu tempo e energia simplesmente tentando sobreviver o maior tempo possível.
Como a maioria dos luxos, no entanto, a busca da felicidade ao longo do século passado teve um alto custo. Como a edição muito seletiva da vida no Facebook, a fim de criar uma narrativa de felicidade sugere, permanece uma pressão social significativa para que os indivíduos sejam percebidos como felizes. A mídia social intensificou imensamente essa pressão, desencadeando o que muitos especialistas acreditam ser uma verdadeira crise psicológica entre os jovens. Ser julgado pelos outros como uma pessoa infeliz carrega um certo tipo de estigma social neste país, uma vez que tais indivíduos são geralmente vistos como fracassos por não aproveitarem seu direito inalienável à felicidade. Há pouca dúvida de que a felicidade é uma valiosa forma de moeda cultural, mais valiosa do que o dinheiro, uma vez que o último pode ser facilmente ganho e gasto.
Uma variedade de fatores contribuiu para a elevação da felicidade a proporções quase religiosas nos Estados Unidos e para a incapacidade da maioria dos americanos de realmente alcançar esse estado de ser. Passamos muito tempo olhando para trás e olhando para frente, por um lado, com o presente importantíssimo, muitas vezes obscurecido por arrependimentos sobre o passado e preocupação com o futuro. Nossas religiões judaico-cristãs dominantes também não são muito amigáveis com a felicidade, pode-se argumentar, pois elas são significativamente mais críticas do que as filosofias do budismo e outras espiritualidades orientais. Em um nível ainda mais básico, a maioria de nós simplesmente não ensinou ou mostrou como ser feliz, pois até o surgimento relativamente recente da psicologia positiva, raramente há, se alguma vez, qualquer treinamento ou instrução no assunto. O foco da educação e da socialização é aprender como ser bem-sucedido em um campo particular, sendo a suposição que isso levará à felicidade. Essa suposição está errada, no entanto, com muitos americanos surpresos quando a felicidade não vem à tona depois de alcançar seus objetivos profissionais ou pessoais.
