Grande estudo descobre que os donos de animais de estimação são diferentes

Fonte: Sushitsky Sergey / Shutterstock

Você viu manchetes como "Filhote de cachorro: os donos de animais de estimação são mais felizes, mais saudáveis" e "Como os animais de estimação nos salvam bilhões a cada ano nos custos de cuidados de saúde!" E é verdade que muitos estudos relataram que os donos de animais têm melhores condições físicas e físicas. saúde mental do que pessoas que não vivem com animais de companhia. Mas, como mostrei em posts anteriores, os resultados deste conjunto de pesquisas foram misturados (aqui e aqui). Além disso, não sabemos se um animal de estimação causa uma melhor saúde ou se a flecha causal aponta na outra direção. Em outras palavras, os donos de animais de estimação podem ser diferentes para começar. Em caso afirmativo, as diferenças não relacionadas com animais de estimação, como o status socioeconômico, podem ser a verdadeira causa de uma melhor saúde para os proprietários de animais de companhia. Por exemplo, pessoas que são casadas, brancas, femininas e ricas têm taxas de mortalidade mais baixas. Se os indivíduos com essas características também são mais propensos a viver com animais de estimação, podemos concluir erroneamente que é a posse de cães ou gatos que os faz viver mais tempo.

Se realmente queremos entender os efeitos dos animais de companhia na saúde humana, também precisamos saber como os donos de animais de estimação e os proprietários não-domésticos diferem em termos demográficos. Investigadores da Rand Corporation e UCLA usaram um grande conjunto de dados para resolver esta questão. Recentemente publicados na revista PLOS One, seu relatório de pesquisa oferece informações importantes sobre as diferenças entre donos de animais de estimação e proprietários não-animais de estimação e o impacto de animais de estimação em nossa saúde.

Dados grandes mostram que os donos de animais de estimação são diferentes

Para estudar diferenças entre proprietários de animais de estimação e não-proprietários, os pesquisadores voltaram-se para um enorme conjunto de dados – o Inquérito de entrevista de saúde em curso da Califórnia. Iniciado em 2001, é o maior inquérito de saúde global abrangente do país. O CHIS envolve entrevistas telefônicas com californianos escolhidos aleatoriamente. As entrevistas são realizadas em cinco idiomas, e a amostra é altamente representativa da população do estado em termos de sexo, raça, composição familiar e renda. Além das questões básicas relacionadas à saúde e à demografia, os 42.044 adultos entrevistados na pesquisa CHIS 2003 também foram questionados sobre a propriedade de cães e gatos.

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Cerca de metade dos indivíduos entrevistados viviam com um animal de estimação: 26 por cento pertenciam a um cão, 22 por cento pertenciam a um gato e 9 por cento pertenciam a ambos. Os pesquisadores apresentaram seus resultados usando estatísticas denominadas "odds ratios". Aqui está um resumo dos resultados:

• As pessoas casadas são mais propensas a ter animais de estimação . As chances de que uma pessoa casada possuísse um cão fossem 34 por cento maiores do que as chances de uma pessoa não casada e 9 por cento maior por possuir um gato.
• As mulheres são mais propensas a manter animais de estimação . As chances de uma mulher possuir um cachorro eram 8 por cento maiores do que as chances de um homem possuir um cachorro, e eles eram 16 por cento maiores por possuir um gato.
• Existem grandes diferenças raciais e étnicas na propriedade de animais de estimação. Os brancos eram cerca de 3 vezes mais propensos a possuir um cão e quase 5 vezes mais propensos a possuir um gato quando comparado aos não brancos. Em contrapartida, os entrevistados negros tinham a metade da probabilidade de possuir um cão e menos de um terço com probabilidade de possuir um gato como outros entrevistados. Os padrões de propriedade animal dos entrevistados hispânicos e asiáticos eram semelhantes aos dos entrevistados negros.
• A manutenção de animais é mais comum entre os proprietários. Os proprietários de casas eram quase três vezes mais propensos a possuir um cão, e as chances de que um proprietário tivesse um gato eram 60 por cento maiores do que as chances de proprietários não-domésticos.
• As pessoas ricas são mais propensas a viver com animais de estimação do que pessoas pobres. Os indivíduos em colchetes de renda mais elevados tinham maior probabilidade de possuir cães e gatos.

Mas os proprietários de animais são mais saudáveis?

Algumas das grandes surpresas no estudo foram relacionadas à saúde. Os entrevistados foram convidados a avaliar sua saúde geral em uma escala: 5 = excelente, 4 = muito bom, 3 = bom, 2 = justo e 1 = pobre. Eles também foram questionados sobre a sua altura e peso, e se eles estavam atualmente sofrendo de asma.

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Fonte: Gráfico por Hal Herzog

• Saúde geral: conforme mostrado neste gráfico, as classificações gerais de saúde dos donos de cães e gatos foram ligeiramente superiores às dos donos que não são animais de estimação. Mas essa diferença desapareceu quando fatores como renda, raça e estado civil foram levados em consideração. Em suma, não houve evidência de um impacto positivo da propriedade animal de estimação per se na saúde geral dos 42.000 participantes no estudo.
• Índice de Massa Corporal: os donos de cães tiveram IMCs maiores do que os donos que não são animais de estimação. Mas enquanto "estatisticamente significativo", essa diferença era tão pequena que não tinha sentido. A propriedade do gato não estava relacionada ao IMC.
• Asma : No momento em que foram entrevistados, os entrevistados com asma tinham maior probabilidade de morar com um animal de estimação. Especificamente, as chances de que alguém que sofre de asma tivesse um cachorro ou um gato eram 20 por cento maiores do que alguém sem asma.

Em suma, quando os fatores demográficos e socioeconômicos foram controlados, os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de que a propriedade de animais de estimação estava relacionada a uma melhor saúde nos entrevistados.

Por que este estudo é importante

Como os autores referem, o estudo tem algumas limitações: os dados têm mais de uma década de idade, o estudo foi feito na Califórnia e os pesquisadores não tinham informações sobre quanto tempo os participantes haviam morado com seus animais de estimação. E, como é verdade para quase todos os estudos sobre o impacto dos animais de estimação na saúde, o estudo é "correlacional". Isso significa que não podemos concluir, por exemplo, que viver com um cachorro ou gato causa um aumento nas chances de obter asma .

O estudo, no entanto, é importante por vários motivos: primeiro, demonstra que as diferenças na demografia e na renda podem erroneamente levar-nos a concluir que os animais de estimação são bons para a saúde humana quando, na realidade, outros fatores estão em jogo. O que acho é que muito do presumido impacto positivo dos animais de estimação em nossa saúde é realmente devido ao fato de que os brancos ricos têm acesso a uma melhor nutrição, habitação e cuidados médicos, e que eles também são mais propensos a viver com animais de companhia. Por exemplo, de acordo com um estudo recente realizado pelo Brookings Institute, indivíduos em 10% dos ganhadores de renda vivem, em média, uma década mais do que pessoas nas 10% inferiores. E as pessoas nos degraus superiores da escada econômica são muito mais propensas a ter animais de estimação do que pessoas nos degraus inferiores.

Em segundo lugar, o estudo questiona a existência de qualquer associação positiva entre animais de estimação e a saúde geral dos entrevistados. Os pesquisadores descobriram que, uma vez que fatores como raça, estado civil e renda foram levados em conta, a saúde dos donos de cães e gatos não era diferente dos não-proprietários. E com mais de 40 mil participantes no estudo, os pesquisadores teriam detectado mesmo um impacto positivo muito pequeno de cães ou gatos em saúde geral.

Então, de acordo com este estudo, a resposta à pergunta, "Os proprietários de animais são diferentes?" É Sim , quando se trata de dados demográficos e estilo de vida, mas não , quando se trata de saúde. Vai saber.

(Para um estudo do grupo de pesquisa RAND sobre por que crianças com animais de estimação estão melhores do que crianças que não vivem com animais, veja esta publicação.)

Fonte: budabar / 123RF

^{O texto completo do documento PLOS One discute o "método de ponderação da pontuação de propensão" como uma técnica melhorada para analisar o impacto de animais de estimação na saúde humana.}

^{Hal Herzog é professor emérito de psicologia na Western Carolina University e autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar diretamente sobre os animais.}

^{Siga-me no Twitter @herzoghal.}