No Dia de Ação de Graças: Pacientes que apresentam seu tempo de pesquisa

A neurociência hoje é uma tecnologia de alta tecnologia, as máquinas de imagem criativas produzem varreduras cerebrais dos céus vivos, pensantes e dados de dados de computadores para realçar padrões que podem ou não se encaixam na última teoria sobre como a mente funciona. Até onde viemos dos estudos dos grandes neurologistas e psiquiatras do século XIX que se basearam em descrições clínicas de pacientes individuais para promover nosso conhecimento do cérebro e sua mente. Ou nós?

Muitas vezes, o último artigo de neurociência que resume uma massa de dados de imagem cerebral parece nos dizer algo que conhecemos há cem anos ou mais. Paul Broca, em seu artigo de 1861, descrevendo seu paciente Tan, concluiu que a perda de fala fluente de Tan foi relacionada à lesão encontrada na pós-morte no terceiro giro frontal do lóbulo frontal esquerdo de seu cérebro. Experimentos de alta tecnologia continuam a apoiar a descoberta de Broca, embora com maior neurônio de precisão – e a descoberta de que há variações entre os indivíduos na extensão da área do cérebro envolvida no discurso fluente. Mas o fato central – que esta área do cérebro é especializado em linguagem expressiva – permanece inalterado.

Não há argumento sobre as limitações de casos únicos do passado; eles não podiam nos dizer quais neurônios estavam disparando e qual neurotransmissor estava faltando. Então, nestas formas importantes, a neurociência fez passos gigantes, levando a novos tratamentos e prevenção de doenças neurológicas. Mas mesmo no mundo de hoje, o estudo de caso clínico merece um crédito considerável por sentar as bases para estudos mais "sofisticados".

Estudos de caso, muitas vezes quase inovadores no tom, também desempenham um papel no envolvimento do não neurocientista no que de outra forma seria um tema assustador. As experiências de pacientes com cérebro danificado e mentes desordenadas são intrinsecamente interessantes para muitas pessoas, talvez porque todos nos relacionamos de maneira pequena com o esquecimento de informações importantes, não podendo dizer uma palavra, embora saibamos que a conhecemos, ou ficamos desajeitados e ineficaz quando estamos com excesso ou intoxicado. Doenças neurológicas de um tipo ou de outro são comuns, e poucas pessoas alcançam a meia idade sem serem tocadas por um membro da família ou amigo próximo com uma lesão na cabeça, demência, acidente vascular cerebral ou outro problema neurológico.

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O neurologista russo, Alexandr Luria (1902-1977), é considerado por muitos como o "pai" da neuropsicologia, e uma das suas maiores contribuições foi a sua crença de que o cérebro e a mente foram influenciados não apenas por fatores biológicos, mas também por fatores sociais fatores. A neurociência moderna – tendo por muitos anos rejeitado tal idéia – agora a abraça. Luria foi um investigador prolífico e publicou inúmeros estudos abrangentes sobre linguagem, percepção e memória, mas são seus estudos de caso que resistiram ao teste do tempo. Enquanto as teorias mudam à medida que novos dados são reunidos, os casos clínicos cuidadosamente descritos permanecem para sempre atualizados. Os estudos biográficos íntimos de Luria, A Mente de um Mnemonista e O Homem com um Mundo Quebrado , documentaram a vida e os pensamentos dos seus pacientes, não apenas em algumas semanas, mas ao longo de décadas, uma conquista que talvez tenha sido igualada recentemente pelo mais famoso caso neuropsicológico dos tempos atuais.

Henry Molaison perdeu a memória em uma mesa de operação em um hospital de Connecticut em agosto de 1953. Ele tinha 27 anos e sofreu crises epilépticas por muitos anos. Sua neurocirurgião, William Beecher Scoville, estava acima de um Henry despido e retirou o hipocampo – a estrutura em forma de cavalo-marinho que se encontrava dentro do lobo temporal – em ambos os lados do cérebro. Henry teria ficado sonolento e provavelmente não percebeu sua memória desaparecendo à medida que a operação seguia. A operação foi bem sucedida na medida em que reduziu significativamente as apreensões de Henry, mas o deixou com uma perda de memória densa. Até então, não sabia que o hipocampo era essencial para fazer lembranças, e que, se as perdermos, sofreremos uma amnésia global.

O neurocirurgião do Instituto Neurológico de Montreal, Wilder Penfield e a neuropsicóloga, a Dra. Brenda Milner, rapidamente perceberam que a densa amnésia de Henrique, sua inteligência intacta e as lesões neurocirúrgicas precisas tornaram-no o sujeito experimental perfeito. Durante 55 anos, Henry, voluntariamente, pelo menos no momento anterior a cada estudo, participou de inúmeras experiências, principalmente no laboratório do Dr. Suzanne Corkin no Massachusetts Institute of Technology. Muitos pacientes com deficiências de memória já foram avaliados, incluindo um pequeno número com amnésias quase tão densas como as de Henry, mas é para ele que devemos a maior dívida. Ele apresentou em quase 12 mil artigos de revistas, tornando-o o caso mais estudado na história médica ou psicológica. Henry morreu em 2 de dezembro de 2008, aos 82 anos de idade. Até então, ele era conhecido pelo mundo – incluindo milhares de estudantes de psicologia – apenas como HM.

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Em outro mundo, primeiro, o Observatório do cérebro da UCSD dissecou o cérebro tragicamente único de Henry em 2401 seções de papel fino em tecido durante um procedimento de 53 horas (todo o processo transmitiu ao vivo, on-line) e digitalizou-o como um mapa cerebral tridimensional que poderia ser pesquisado por zoom de todo o cérebro para neurônios individuais. Um exemplo perfeito do clássico estudo de caso único que se funde com a tecnologia mais recente para fornecer – enquanto o mundo com internet-observou – uma base de dados única para os neurocientistas usarem no futuro.

Henry deu a neurociência o melhor presente – a sua memória. Uma vez que os estudos clássicos de pacientes neurológicos foram publicados por Broca e Luria, milhares de pessoas que sofreram danos cerebrais, seja por acidente, doença ou uma peculiaridade genética, deram tesouros inestimáveis ​​à ciência, concordando em participar de psicológicos, neuropsicológicos e médicos estudos, muitas vezes em um momento em que estão lutando com uma doença grave. Muitos dão um passo adiante e doam seus cérebros para a ciência após suas mortes. Nosso conhecimento sobre doenças cerebrais e como funciona a mente normal seria muito diminuído se não fosse pela generosidade dessas pessoas. Então, da próxima vez que você se maravilhar com o último estudo de imagens de cérebro de alta tecnologia, ou se beneficiar de um novo tratamento ou procedimento para uma condição neurológica, poupe um pensamento para os pacientes, passado e presente, que o tornaram possível.

(Esta publicação foi publicada pela primeira vez em 13 de outubro de 2012 no site do Oxford University Press Blog.)

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