Nossos ancestrais pensaram como nós?

Como a história pode ter mudado nossas mentes e por que isso é importante.

Imagine que você é um viajante do tempo, capaz de viajar cerca de 40.000 anos até a idade do primeiro homo sapiens anatomicamente moderno. Imagine sair da sua máquina do tempo e ficar frente a frente com um dos seus antepassados: outro humano com um cérebro tão grande quanto o seu e genes virtualmente idênticos aos seus genes. Você seria capaz de falar com esse humano antigo? Seja amigo deles? Apaixone-se por eles? Ou seu ancestral seria irreconhecível, tão distinto de você quanto um lobo é diferente de um cachorro de estimação?

Stencils mão pré-históricos de Cueva de las Manos na Argentina

Fonte: Creative Commons.

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No meu blog, estarei lutando com esse tipo de pergunta. A história da mente humana pode não ser mencionada com tanta frequência quanto as causas da doença mental ou a composição química do amor, mas é também um mistério. Sabemos que os humanos hoje são muito diferentes dos humanos que viveram há milhares de anos: os humanos de hoje se comunicam através de linguagens elaboradas, praticam religiões complexas e vivem em comunidades onde quase todo mundo é um estranho. Mas pode haver diferenças mais fundamentais que não conhecemos: sentimos emoções da mesma maneira que nossos ancestrais sentiram emoções? Nós resolvemos problemas da mesma maneira que nossos ancestrais resolviam problemas? Pensamos em nossos parceiros românticos da mesma maneira que nossos ancestrais viam seus parceiros românticos? Os psicólogos continuam a debater ferozmente essas questões. Alguns pensam que, como temos os mesmos genes que os humanos antigos, devemos mostrar os mesmos maneirismos. Outros suspeitam que a psicologia humana pode ter mudado drasticamente ao longo do tempo. Ninguém definitivamente sabe (eu certamente não sei), mas meu palpite é que a mente humana hoje funciona de maneira muito diferente das mentes de nossos ancestrais.

Eu tenho esse palpite por causa de duas realidades: a primeira é que os humanos são aprendizes brilhantes. Isso não quer dizer que outros animais não sejam bons em aprender. Um estudo publicado no ano passado usou uma espécie de show de peep reverso para mostrar que as moscas-das-frutas decidem quais machos são mais desejáveis ​​de ver outras fêmeas copulando. Outros estudos mostram que os peixes Sticklebacks aprendem onde se alimentar, os corvos da Nova Caledônia aprendem a fazer ferramentas uns dos outros, e os ratos da Noruega aprendem se a comida é segura para comer observando outros ratos experimentá-la primeiro.

Muitos animais aprendem a resolver problemas observando outros animais tentando e fracassando, mas os humanos parecem levar o aprendizado social para outro nível: aprendemos a pensar uns dos outros. Considere que quando as pessoas se mudam para uma nova cultura, elas realmente começam a assumir as emoções dessa cultura, relatando mais tristezas cotidianas em culturas que sentem mais tristeza e surpresa em culturas onde as pessoas se sentem mais surpresas. Considere que a capacidade das pessoas de ler os pensamentos e sentimentos dos outros a partir de seu comportamento depende do número de palavras em sua língua nativa que indicam estados mentais. Considere que o nível de preconceito das pessoas em relação a outros grupos (ou seja, a extensão de sua mentalidade “nós versus eles”) e convicções morais (isto é, sua crença de que alguns atos são fundamentalmente certos ou errados) depende fortemente de seguirem uma religião abraâmica. E considere que a capacidade das pessoas de pensar “criativamente”, para gerar novas soluções que divergem das antigas, depende de quão estritamente sua cultura regula as normas sociais. Esta é apenas uma pequena amostra de centenas de estudos que mostram quão flexível é a mente humana.

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A segunda realidade que me faz pensar que nossas mentes funcionam de maneira diferente hoje em dia do que milhares de anos atrás é que a cultura humana é incrivelmente diversificada. Falamos mais de 6.000 idiomas, seguimos 4.000 religiões e vivemos nossas vidas de acordo com um amplo conjunto de costumes sociais e morais. Alguns outros animais têm uma cultura diversa: os chimpanzés, por exemplo, procuram alimentos de várias maneiras diferentes que provavelmente são aprendidas socialmente. Mas a diversidade cultural humana vai além de um ou dois tipos de diferenças; Nossas culturas são diferentes em quase todos os sentidos imagináveis. O desenvolvimento dessa diversidade cultural pode ter tido um impacto profundo em nossas psicologias.

Quando você coloca essas realidades juntas, você tem (a) uma espécie incrivelmente diversa com (b) uma incrível capacidade de aprender com a diversidade. Adicione milhares de anos de desenvolvimento e mudança cultural à mistura e você provavelmente terá um pensamento humano moderno que quase não se parece com a antiga psicologia humana. Isso não significa que os humanos de hoje sejam “melhores” que os de ontem; Significa apenas que os humanos são animais fascinantes, mais cognitivamente maleáveis ​​do que qualquer outro.

Nossa maleabilidade cognitiva é importante por vários motivos importantes. Intelectualmente, é um mistério maravilhoso. Sabemos como os humanos pensam hoje, mas não sabemos como conseguimos isso, ou como nossas mentes funcionaram milhares de anos atrás. Quebra-cabeças são a essência da inovação científica, e acho que a natureza mutável da mente humana é um dos maiores enigmas históricos de todos.

Mas fora do mundo da pesquisa, aprender sobre a maleabilidade cognitiva da nossa espécie pode ser uma chave importante para reduzir o conflito. Muitos conflitos surgem porque um grupo não entende por que outro grupo acredita em um deus diferente, segue normas sociais diferentes ou fala uma língua diferente. Essa falta de compreensão leva a teorias perigosas sobre as origens de nossas diferenças (por exemplo, a falaciosa idéia de que os negros americanos têm um desempenho pior do que os americanos brancos em testes padronizados porque têm genes inferiores). Reconhecer a maleabilidade da mente é um passo importante no sentido de reconhecer o quanto os nossos ambientes moldam nossos pensamentos e comportamentos cotidianos e, por sua vez, reconhecendo que a mudança de ambientes e instituições é muitas vezes a única maneira de conciliar as quebras ou desigualdades culturais.

É sobre isso que vou escrever no meu blog. Espero que você goste, e se você quiser me ver abordando um tópico em particular (dentro do tema do blog), terei o prazer de receber sugestões. Obrigado pela leitura!