O Curioso Caso do Efeito Placebo Crescente

Evidências sugerem que os efeitos do placebo estão se tornando mais poderosos.

Fonte: Infinito © Klesta ▲ | Flickr

Nos últimos anos, há evidências de que os efeitos do placebo estão se tornando mais poderosos. Os ensaios clínicos de uma variedade de medicamentos usados ​​para tratar problemas psicológicos e médicos estão descobrindo que as diferenças na magnitude de seu impacto em relação aos placebos estão diminuindo de tamanho.

Por exemplo, no início de 2002, os produtos farmacêuticos da Merck estavam prestes a lançar um novo antidepressivo promissor (codinome MK-869). O desenvolvimento e os testes preliminares do MK-869 foram exorbitantemente caros, mas estavam prestes a dar resultado. O MK-869 teve um desempenho brilhante nos primeiros testes clínicos – melhor do que vários outros antidepressivos populares no mercado. No que se tornou uma história cada vez mais comum, os planos para a liberação do MK-869 acabaram sendo interrompidos após a evidência acumulada de que o novo medicamento não superou o tratamento com placebo. Para as empresas farmacêuticas, o crescente poder dos placebos antidepressivos é um problema inquietante, resultando em um investimento substancialmente reduzido nessa área.

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A crescente potência dos placebos não se limita a drogas psiquiátricas. Quando os pesquisadores começaram a olhar atentamente para os ensaios clínicos sobre drogas analgésicas, eles descobriram que uma média de 27% dos pacientes em 1996 relataram redução da dor causada por novos medicamentos para a dor que estavam sendo desenvolvidos em relação às pílulas placebo. Em 2013, essa diferença diminuiu para apenas 9%. Na última década, mais de 90% dos analgésicos desenvolvidos nos Estados Unidos não conseguiram mostrar uma melhora significativa em relação aos placebos nos estágios finais dos testes clínicos.

Neste ponto, podemos apenas especular sobre os fatores que contribuem para a crescente potência dos placebos. Embora a pesquisa sobre os mecanismos subjacentes aos efeitos dos tratamentos com placebo esteja em sua infância, sabemos que aumentar as expectativas das pessoas em relação à ocorrência de uma resposta não volitiva aumenta sua probabilidade de ocorrer. Este tipo de efeito de expectativa desempenha um papel fundamental na sugestão hipnótica. Por exemplo, em indivíduos hipnotizáveis, uma indução de levitação da mão pode levar os sujeitos a sentirem suas mãos subindo espontaneamente. Os efeitos esperados desse tipo também podem ativar mudanças no sistema nervoso autônomo e psicológico.

Uma possibilidade é que as expectativas do público em relação à potência de tipos específicos de medicamentos estão aumentando. No caso das drogas psiquiátricas, tem havido uma mudança crescente no sentido de visualizar os problemas emocionais do ponto de vista do modelo da doença e de considerar a medicação – e não a psicoterapia – como o tratamento de escolha. Por exemplo, desde o final dos anos 70, quando o Prozac e outros inibidores seletivos da recaptação da serotonina surgiram, e a publicidade generalizada associada a essa nova geração de drogas, o uso de antidepressivos nos Estados Unidos subiu mais de 65%. Na verdade, os antidepressivos são agora o terceiro medicamento mais prescrito no país.

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Curiosamente, no caso de analgésicos, o efeito placebo tornou-se mais forte nos Estados Unidos, mas não na Europa. O que pode explicar essa diferença? Um possível fator é que os Estados Unidos permitem publicidade direta aos consumidores, enquanto os países europeus não. Assim, os consumidores americanos estão mais preparados para esperar benefícios positivos dos analgésicos do que os europeus. Essa explicação é particularmente plausível, dado o fato de que a percepção da dor é fortemente mediada por fatores psicológicos.

Embora o crescente poder dos placebos seja um grande problema para as empresas farmacêuticas, isso traz à luz a importância de realizar pesquisas sobre os mecanismos subjacentes ao impacto do efeito placebo. Alguns leitores podem lembrar o livro A Teia Que Não Tem Tecelã (1983), que foi escrito por Ted Kaptchuk, um dos primeiros Ocidentais a estudar acupuntura na China depois que a política de “Porta Aberta” foi estabelecida em 1978. O livro de Kapchuk foi um dos os primeiros livros ocidentais escritos sobre medicina chinesa e tiveram um grande impacto na promoção do uso generalizado da acupuntura e de outras formas de medicina chinesa no Ocidente.

Por muitos anos, Kaptchuck teve uma prática extremamente bem sucedida na medicina chinesa, e foi reconhecido como uma das principais autoridades sobre o assunto. No entanto, com o passar do tempo, tornou-se cada vez mais convencido de que a qualidade do relacionamento que ele conseguia cultivar com seus pacientes e sua fé em sua capacidade de ajudá-los desempenhavam papéis-chave em seu sucesso como praticante da medicina chinesa. Em 2011, Katpchuk foi contratado para liderar o Programa de Estudos Placebo na Harvard Medical School. Este programa consiste em uma equipe interdisciplinar que explora o impacto da relação médico-paciente, esperança, confiança, persuasão e outras variáveis ​​psicológicas e interpessoais sobre o processo de cura na medicina.

O Programa de Estudos do Placebo recebeu ampla atenção da mídia e está desempenhando um papel importante na estimulação de um interesse mais amplo na área de estudos com placebo. Numa época em que o pêndulo da psiquiatria e da psicologia norte-americana tem decidido enfaticamente privilegiar a pesquisa em ciências do cérebro em detrimento das dimensões psicológica e social, algumas das pesquisas de ponta em medicina estão se tornando mais interdisciplinares por natureza.