O momento do livre arbítrio

Cientistas e leigos estão enfeitiçados com seus pensamentos sobre livre arbítrio, desde que o artigo de 1983 de Benjamin Libet e co-autores foi publicado na revista Brain. O que esses neurocientista mostram com um experimento EEG bastante simples onde a atividade cerebral foi registrada enquanto os indivíduos realizavam movimentos de dedos? Na Figura 1, você vê uma curva EEG típica (atividade cerebral registrada) em relação às características de temporização do movimento do dedo. Os sujeitos assistiram a um relógio giratório para que pudessem indicar quando eles sentiram que queriam mover o dedo. Esse é o tempo de "decisão" na Fig. 1 que é relatado após o movimento ter sido executado (tempo "Relatório" na Fig. 1).

Fonte: Han-Gue Jo, usado com permissão

O que se pode ver facilmente é que, antes de os sujeitos terem consciência de seu "desejo" de agir (tempo de "decisão"), a atividade do cérebro já é visível. A interpretação simples para muitos cientistas depois foi: atividade cerebral (RP, para potencial de prontidão) precede as decisões voluntárias. O cérebro age antes de nos conscientizar da nossa intenção. Nossa livre vontade ao escolher o tempo do movimento dos dedos é uma ilusão. Nossa decisão voluntária não tem influência causal no movimento, que está completamente determinada pela atividade cerebral subjacente.

Mas isso é verdade? Evidências recentes de pesquisadores do laboratório de Stefan Schmidt na Universidade de Freiburg na Alemanha levaram a uma interpretação muito diferente. Instrumental nas descobertas foi Han-Gue Jo, que conduziu seu Ph.D. tese com uma série de experimentos usando a tarefa Libet. Agora, o que foi encontrado e publicado na revista Experimental Brain Research em 2013? Se você olhar para as ondas do cérebro ao longo do tempo a partir do qual o potencial de prontidão é extraído, você vê uma onda contínua de cima e para baixo da onda cerebral (o potencial é alternando entre positividade e negatividade: Fig. 2). Muitas vezes, quando a onda do cérebro aumenta (está em um estado negativo), um indivíduo sente que ele ou ela quer pressionar o botão. Na verdade, em 70% dos casos em que um sujeito pressionou o botão que a atividade do cérebro estava no modo up. No entanto, em 30% dos casos em que as pessoas pressionaram o botão, a atividade do cérebro estava em modo descendente (as inclinações na Fig. 2 indo para baixo).

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Fonte: Han-Gue Jo, usado com permissão

O que isso significa? Em média, obtemos o potencial de prontidão negativo (up-going) porque as pressões digitais ocorrem durante 70% dos casos quando o sinal EEG está em um estado negativo. Mas isso significa que o comportamento não é obviamente determinado pela inclinação negativa, porque em 30% dos casos, as pessoas pressionam o botão quando há uma inclinação positiva. Não podemos falar de determinismo, mas de uma relação probabilística entre o potencial de prontidão e o movimento dos dedos.

O potencial de prontidão foi descoberto nos anos 1960 em Freiburg por Hans Helmut Kornhuber e Lüder Deecke, que cunhou o termo "potencial de prontidão". E é isso que realmente é: o potencial de prontidão nos torna mais prontos para pressionar o botão, mas não determina nosso comportamento. De fato, em um estudo mais aprofundado com um monge budista, um meditador experiente que sentiu sensivelmente seus movimentos internos, foi instruído pelo time de Stefan Schmidt para impedir o impulso de pressionar o botão. Então, o potencial de prontidão esticou-se enquanto o meditador reteve o movimento. Com outras palavras: pode-se até dizer que o monge conseguiu controlar sua atividade cerebral.

O que tem a ver com sorvete e sol, como sugere o título deste blog? Essa é uma analogia que Stefan Schmidt me disse quando discutimos os resultados. Pegue a onda cerebral da Fig. 2 como uma curva de temperatura. Quando a temperatura aumenta e nós solemos brilhar, as pessoas estão mais prontas para comer sorvete. Digamos que 70% do consumo de sorvete ocorre durante altas temperaturas. Mas também em 30% de todos os casos, as pessoas comem sorvete quando as temperaturas são baixas e o sol se esconde atrás das nuvens. No cenário do mundo real, é óbvio que o sol e a temperatura não determinam quando comemos sorvete. Nós comemos sorvete também quando está frio. Às vezes, quando é realmente quente, não comemos sorvete. O aumento da temperatura nos torna mais prováveis, mais pronto para comprar sorvete, mas não determina nosso comportamento.

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