Pais mais velhos: risco aumentado de ter filhos com autismo, esquizofrenia

Logo que meu filho de dois anos, Henry, nasceu, fiquei surpreso e perturbado ao saber que ele estava em maior risco de autismo, esquizofrenia, transtorno bipolar e outros males – por minha idade.

Minha esposa Elizabeth e eu conhecimos os riscos associados às crianças de mães mais velhas, sendo a síndrome de Down a mais reconhecida. Ela foi testada para o que fosse testável enquanto ela estava grávida de Henry, e ele parecia ser saudável em todos os aspectos.

No entanto, não há teste pré-natal para autismo ou esquizofrenia. E, no entanto, os riscos são substanciais: um homem de 40 anos de idade tem a mesma chance de criar uma criança com esquizofrenia, assim como uma mulher de 40 anos de idade para dar à luz uma criança com síndrome de Down.

Por que sabemos muito sobre as doenças genéticas associadas às mães mais velhas, mas quase nada sobre as doenças associadas aos pais mais velhos?

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Em um artigo que acabei de escrever para Scientific American Mind, notei que o número de pais mais velhos está em alta, o que significa que o número de crianças com maior risco de autismo e esquizofrenia também está em ascensão.

Ninguém entende por que isso deve ser verdade. Os ovos de uma mulher são construídos e armazenados antes de nascer. É razoável pensar que, à medida que envelhecem, eles podem adquirir erros genéticos que podem levar à doença. Mas os espermatozóides são fabricados recentemente quando são necessários; eles não são armazenados. Então, o que poderia acontecer lá?

A especulação é que algo está indo errado com as células chamadas espermatogonia, as fábricas que fazem esperma. Não está claro o que está acontecendo, mas a situação claramente merece mais pesquisas.

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E por que os pais mais velhos não contam os riscos?

Isso parece errado para mim. Algum tempo atrás, liguei para Charles J. Epstein, ex-presidente da faculdade de genética médica, e Marilyn C. Jones, o atual presidente, e perguntei se eles poderiam explicar por que isso não pergunta – não diga a política feita sentido, especialmente considerando as novas descobertas. "Para colocá-lo lá fora, cada vez que alguém vem para você para aconselhamento provavelmente engendra mais medo do que a luz", disse Epstein.

Jones concordou. "A idade paterna geralmente não é abordada no aconselhamento de casais de idade avançada, porque não existe um teste simples para enfrentar o risco", disse ela. "Se não há nada para oferecer um casal, mas aumentar a ansiedade, muitos conselheiros e médicos não trazem a questão".

Por que, então, todos os problemas sobre a síndrome de Down nas crianças de mulheres mais velhas, quando os riscos para as crianças de pais mais velhos são aproximadamente os mesmos? "Você traz síndrome de Down, porque você é processado se você não", disse Epstein. "E há opções. Você pode passar pelo diagnóstico pré-natal, você tem a opção de terminar. "

Epstein ressalta que a taxa geral de anormalidades de todos os tipos em recém-nascidos é de cerca de 2-4%. Portanto, mesmo um risco de 3% de esquizofrenia nos filhos de homens com mais de 50 anos não está fora de linha com outros riscos. E parece menos assustador quando é colocado assim: um homem de 50 anos tem 97% de chance de ter um filho sem esquizofrenia.

Ainda assim, gostaria de saber quais foram os riscos antes de termos decidido ter filhos. Teríamos adiantado? Isso é difícil de dizer. Mas pelo menos teríamos toda a informação que precisávamos para tomar uma decisão inteligente.