Parasitas no cérebro

Em 1896, a Scientific American dirigiu um editorial intitulado "A insanidade é devido a um micróbio?", E assim começou uma discussão animada sobre causas infecciosas de esquizofrenia, epilepsia e outras doenças da mente. Aparentemente, tenho vivido sob uma pedra durante toda a minha vida, porque a palavra dessa idéia – que os parasitas microbianas podem alterar a função do cérebro humano e causar mudanças reais no comportamento humano – não me chegou até muito recentemente, quando o WYNC Radio Lab foi ao ar um episódio inteiro sobre parasitas.
Claro que eu tinha ouvido – em aulas de graduação em zoologia – sobre parasitas que infectam e liberam substâncias químicas nos cérebros das formigas e fazem com que eles executem todos os tipos de acrobacias suicidas, para que o parasita possa pousar confortavelmente no estômago de um pássaro, ovelha ou qualquer outra coisa é o anfitrião definitivo preferido, mas na época eu fiquei mais surpreso ao saber que as formigas realmente tinham um cérebro do que aquilo eu considerava seriamente a possibilidade de que pequenos parasitas pudessem causar alterações semelhantes no comportamento humano.

De qualquer forma, depois de ouvir o episódio do laboratório de rádio e, posteriormente, uma entrevista com o lendário professor Robert Sapolsky, meu interesse no link entre parasitas e doenças cerebrais humanas foi suficientemente despertado para me fazer procurar alguns artigos científicos sobre o tema. O que eu aprendi – embora seja apenas perifericamente uma questão de ciência social -, acredito, é interessante o suficiente para garantir uma postagem de blog aqui:
Um dos parasitas aparentemente melhor estudados em relação a mudanças no comportamento humano (possivelmente além de certos fungos) são toxoplasmose gondii; ou Toxo curto.

O principal argumento de Toxo para a fama é que faz com que os roedores se tornem sexualmente atraídos pelos gatos; (possivelmente até gatos muito grandes, como pode ser uma interpretação para a imagem acima por Casey Gutteridge / Solentnews.biz).
O ciclo de vida de Toxo inclui um número potencial de hospedeiros intermediários de sangue quente, mas seu principal objetivo é acabar no estômago de um felino; que é onde ele reproduz.
Dentro dos hospedeiros intermediários, Toxo pode causar danos fisiológicos severos, atacando o tecido muscular e o cérebro. Como um relatório recente no Journal for Parasitology acrescenta,

"[Toxo] é uma infecção oportunista e um risco para os recém-nascidos – causando danos ao feto nos seres humanos – e para pessoas que apresentam algum grau de imunodeficiência, como portadores de HIV ou outras condições imunocomprometidas"

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Toxo vem em três formas infecciosas

"Taquizoítos encontrados em fluidos corporais durante infecção aguda; bradioítos, encontrados dentro dos cistos de tecido durante a infecção crônica; e os oocistos, uma forma resistente e imaturo derramada nas fezes de felídeos ".

Os seres humanos costumam se infectar pegando oocistos de alimentos mal lavados ou comendo carne pouco cozida, mas os taquizoítos de Toxo também podem ser transmitidos de mãe para filho durante a gravidez; e é por isso que os médicos geralmente contam às mulheres grávidas para evitar gatos.
60% das infecções de Toxo são inofensivas e não causam sintomas aversos para o hospedeiro, portanto, as estimativas de incidência para a infecção podem ser bastante cruéis, mas pelo que vale a pena

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"15 a 85% da população humana adulta é cronicamente infectada por T.gondii, dependendo da área geográfica, hábitos alimentares e contato com gatos. Nos EUA, estima-se que 1.500.000 infecções ocorrem anualmente, sendo 15% assintomáticas ".

Lendo sobre o que Toxo faz, uma vez dentro do corpo humano lê um pouco como o roteiro de um filme de guerra, então eu acho que sou o melhor de pesquisadores citando Costa sa Silva e Lagoni, que escrevem

"Uma vez dentro do hospedeiro, T. gondii tem a capacidade de atravessar barreiras biológicas não-transmissíveis. Os taquizoítos atravessam o epitélio placentário ou intestinal com transmigração paracelular e entram em células circulantes, como macrófagos e células dendríticas. Eles atravessam a barreira hematoencefálica e obtêm acesso a locais importantes no cérebro. Durante a ativação, os rhoptries liberam uma família de proteínas essenciais para a invasão e proteção de vacúolas parasitóforas ".

[ Nota: Rhoptries são organelas secretoras essencialmente especializadas] e as vacúolas parasitóforas são uma maneira extravagante de descrever a camada protetora ao redor do parasita ].

Ao contrário da BSE causando priões, Toxo vai trabalhar imediatamente após infectar o cérebro.
Os efeitos conhecidos parecem incluir quase qualquer comportamento que você possa pensar, mas uma coisa que me pareceu é que Toxo parece ter para os homens, mais do que para as mulheres. Veja esta lista de efeitos para os homens:

função cerebral reduzida, ciúmes aumentados, introspecção, tédio; redução da atividade psicomotora e dos tempos de reação, aumento da instabilidade emocional, suspeita e baixa temperança; diminuição da auto-estima e desrespeito das regras sociais.

Essencialmente, Toxo transforma os homens em DC Comic's Joker …
Além disso, os homens também se tornam mais propensos a culpa e começam a mostrar maior dependência do grupo após a infecção com Toxo.

As mulheres, por outro lado, mostram a auto-estima e exibem mais inteligência, consciência, cordialidade, amizade, atenção a outros, lealdade e auto-suficiência. As mulheres também se tornam mais sentimentais, socialmente precisas e afetivas. (Toxo parece, no entanto, estar ligado à esquizofrenia nas mulheres com mais frequência do que nos homens).

Como cientista social, não apreendi nenhuma visão particular sobre o assunto, ainda que, apesar da minha confiança no processo de revisão pelos pares para as revistas em que essas descobertas foram relatadas, mantenho algumas reservas quanto aos resultados acima citados acima. Dado que medir a maioria dos efeitos acima mencionados é desafiador por si só, acho que a relação entre o Toxo e esses efeitos é um pouco mais sutil que o declarado … mas isso é apenas minha visão pessoal e
Seja qual for o caso, um efeito colateral muito bem documentado da infecção por Toxo, tanto para homens como para mulheres, diz respeito a perda de habilidades psicomotoras, falta de concentração e aumento da tomada de risco. Na verdade, o efeito é tão dramático que

"T. gondii foram significativamente associados aos acidentes de trânsito ", e na República Checa" e
"O risco de acidentes de carro [é] 2,65 vezes maior em indivíduos infectados, não importa se fossem motoristas ou passageiros".

Toxo também está sendo implicado com a esquizofrenia, devido ao aumento do número de anticorpos contra Toxo que são encontrados regularmente em esquizofrênicos. Além disso, parece haver uma compreensão geral dos processos químicos em que Toxo influencia os distúrbios esquizofrênicos, mas aqui estou totalmente deixando o meu domínio de competência e, portanto, deixo isso para o aluno de química inspirado a blogar sobre isso … Basta dizem, porém, que os indivíduos esquizofrênicos infectados com Toxo mostram um aumento de cinco vezes nas taxas de mortalidade, sobre aqueles sem Toxo, e que a pesquisa sobre parasitas recentemente (novamente) tornou-se um tópico quente para muitas áreas de pesquisa científica; incluindo a Antropologia Evolutiva, as Ciências do Comportamento, Neurologia e Epidemiologia.

Caso você esteja interessado em mais informações sobre parasitas, há um host (e sim, eu apreciei o significado duplo da palavra neste contexto) de excelentes fontes na web. Eu também link para o episódio de Radio Lab e o vídeo Robert Sapolsky, mencionado acima em uma publicação recente no blog da irmã Evolved Primate "Ingenious Monkey".

Referência principal: da Silva RC, & Langoni H (2009). Toxoplasma gondii: interação hospedeiro-parasita e manipulação do comportamento. Pesquisa de parasitologia, 105 (4), 893-8

[Nota: Créditos de imagem ir para Casey Gutteridge]