A maioria de nossas informações sobre como o cérebro envelhece está focada na deterioração da função. Mesmo isso não é simples. Dois processos continuam simultaneamente: maturação e aquisição de conhecimento e habilidades; e envelhecimento, o que implica uma capacidade reduzida de aprender coisas novas, lembre-se de novos itens na vida, juntamente com menor agilidade e uma tendência crescente de perder o equilíbrio. Então, enquanto os homens jovens geralmente são melhores no esporte, ou aprendem a jogar jogos de computador ou novas línguas do que os mais velhos, é o último que administra empresas, exércitos diretos e nações governamentais. A experiência faz muito para contrabalançar o envelhecimento cerebral. Mas o que acontece no cérebro?
Costumava-se pensar que o cérebro perdeu as células nervosas (neurônios) durante a vida adulta. Uma vez que os neurônios, ao contrário de muitas células em outras partes do corpo, não podem ser substituídos (embora existam exceções para isso: veja abaixo), assumiu-se que a perda neuronal poderia representar o declínio relacionado à idade na função cerebral. Na verdade, estudos mais recentes mostram que isso é muito menor que uma vez foi pensado. É claro que, naqueles que sofrem de doença de Alzheimer, um evento relacionado com a idade, há uma perda profunda de neurônios, e a divisão entre envelhecimento "normal" e "patológico" nem sempre é clara. O que parece acontecer em humanos mais velhos é uma perda de conectividade no cérebro. Por exemplo, a densidade de conexões (sinapses) nos lobos frontais diminui com a idade. Por que isso acontece, e pode ser abrandado?
Uma teoria popular envolve danos por oxidação. O corpo produz um tipo altamente reativo de oxigênio durante o metabolismo. Se isso não for removido, pode danificar células, incluindo neurônios. Existem enzimas especiais que removem esse tipo de oxigênio e tendem a se tornar menos eficientes com o aumento da idade. No entanto, as tentativas de melhorar a remoção de oxigênio reativo não foram muito efetivas, então essa teoria ainda é questionada.
Outra teoria, mais recente, diz respeito à glia. Estas são células do cérebro que se encontram em torno dos neurônios e têm muitas funções importantes (por exemplo, elas fazem mielina, a substância que envolve as fibras nervosas e permite que elas conduzam impulsos). Eles mudam com a idade, e isso pode ter um efeito knock-on nos neurônios ou suas conexões. Se isso for verdade, então o segredo do envelhecimento do cérebro reside na glia.
Glia também está preocupada com a inflamação (eu escrevi um blog recente sobre a inflamação no cérebro). Eles produzem substâncias (incluindo aquelas chamadas citocinas) que, em determinadas circunstâncias, podem prejudicar o cérebro. A inflamação tende a aumentar nas pessoas mais velhas, já que seu sistema imunológico se torna menos efetivo. As conexões entre os neurônios, as sinapses, são sensíveis à inflamação.
As pessoas mais velhas tendem a tornar-se diabéticas, e os hormônios associados à regulação do açúcar no sangue e do próprio açúcar podem ter ações deletérias no cérebro. É bem sabido que a diabetes tipo 2 é um fator de risco para a doença de Alzheimer posterior. Portanto, se houver um controle menos efetivo do açúcar no sangue ou alterações nos hormônios (por exemplo, insulina) que regulam a forma como o cérebro o usa, isso pode contribuir para o envelhecimento do cérebro. A obesidade também pode alterar os mesmos hormônios e sugeriu acelerar o envelhecimento cerebral.
Os próprios neurônios podem mostrar alterações relacionadas à idade na função, o que pode reduzir sua capacidade de formar novas conexões ou resistir agentes potencialmente prejudiciais. As mitocôndrias são os produtores de energia de todas as células, incluindo os neurônios. Eles podem mudar com a idade, e isso pode interferir com o funcionamento do cérebro. Também pode torná-los mais suscetíveis às moléculas de oxigênio reativas mencionadas acima.
O hipocampo é uma região do cérebro particularmente preocupada com a formação de novas memórias. Os animais envelhecidos mostram perda de conectividade no hipocampo, e métodos para combater isso também melhoram seu desempenho cognitivo. O hipocampo é uma das poucas regiões do cérebro que pode fazer novos neurônios durante a vida adulta. Curiosamente, os hormônios podem afetar a conectividade e a formação de novos neurônios no hipocampo. O estrogênio foi mostrado, em animais experimentais, para aumentar a conectividade do hipocampo, que pode ser relevante para as mulheres pós-menopausa. O cortisol, o hormônio do estresse, diminui a formação de novos neurônios: o cortisol tende a aumentar com a idade (embora isso possa ser individualmente variável).
Podemos fazer qualquer coisa para reduzir ou atrasar o envelhecimento dos nossos cérebros? Há evidências crescentes de que podemos. O fato importante é que existem muitas maneiras pelas quais o cérebro pode envelhecer, por isso pode haver muitos possíveis remédios futuros, que podem diferir entre os indivíduos. Reduzir a ingestão de gorduras saturadas e açúcar refinado tem sido demonstrado experimentalmente para retardar o envelhecimento cerebral. O exercício também é benéfico; os ratos envelhecidos feitos para funcionar regularmente mostraram uma cognição melhorada em comparação com aqueles que conduzem uma vida mais sedentária (que ratos idosos, como humanos, tendem a fazer). Formas mais eficazes de reduzir a inflamação podem ser úteis, agindo tanto na própria inflamação quanto no sistema imunológico. O tratamento hormonal pós-menopausa pode ser efetivo em algumas mulheres, embora isso permaneça controverso: pode ser um exemplo da importância da medicina personalizada). Existem métodos de antagonizar os efeitos do cortisol (vou retornar a isso em um blog posterior). Há alguma evidência de que certos compostos nos alimentos (curcumina é um) podem atrasar o envelhecimento cerebral.
Algumas pessoas mantêm altos níveis de capacidade cognitiva bem em seus anos oitenta e além, outros não. Até que saibamos por que isso é, lutamos para combater o envelhecimento do cérebro em uma população cada vez mais velha.
