Precisamos pensar mais sobre os vírus

E se eu sugerisse que os vírus correm este planeta? Você acreditaria em mim?

Por bilhões de anos, os vírus têm desempenhado um papel importante na história natural da vida da Terra.

Fonte: Guy P. Harrison

Você é um ecossistema vibrante e agitado que nunca dorme. Agora mesmo – na superfície de seu corpo, em poros, vincos e dobras de pele, e até mesmo dentro de você – vivem trilhões de criaturas. Alguns são apenas para o passeio livre de aluguel, alguns ajudá-lo de forma crucial, e alguns podem estar prejudicando você. Onde quer que você vá, uma nuvem única envolve você enquanto você lança uma névoa orgânica desses seres. Assim como a Terra, um planeta saturado de vida abundante e diversa, você é menos individual que um conglomerado. Sua existência pessoal, apenas vagamente delineada por seu corpo físico, é uma coalizão complexa e interdependente de células humanas, bactérias, fungos, archaea e eucariotas. Mas mesmo tudo isso está longe de ser um quadro completo – tanto para a Terra quanto para você. Algo mais está interagindo, influenciando e criando seu ecossistema e todos os outros. São vírus – muitos e muitos vírus. Eles moldam profundamente sua vida e o mundo vivo ao seu redor.

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“Os vírus são uma presença tão poderosa e reguladora no mundo microbiano, especialmente no oceano, que agora são conhecidos por terem uma grande influência no clima global.”

Todos nós podemos aprender um pouco mais sobre vírus. Essas “coisas” importam demais para serem omitidas da cosmovisão de qualquer um e até mesmo exigem inclusão quando se trata de nossa autopercepção. Eu suspeito que a maioria das pessoas provavelmente imagina alguns vírus de gripe espreitando em uma maçaneta, talvez um par de vírus frios vagando pela sala em lufadas de ar, e é sobre isso. Mas a realidade é que estamos constantemente nadando dentro de um espesso e infinito mar de vírus. Eles estão em toda parte, sempre. Embora os vírus não se qualifiquem como criaturas vivas, incluí-lhes uma atenção substancial em um capítulo sobre a vida em meu livro, Pelo Menos Conheça Isto: Ciência Essencial para Melhorar Sua Vida, porque eles compartilham um relacionamento tão longo e confuso com a vida. Eu estou impressionado com eles. Eles fazem tantas coisas que a maioria das pessoas não tem consciência. Por exemplo, os vírus são uma presença tão poderosa e reguladora no mundo microbiano, especialmente no oceano, que agora são conhecidos por terem uma grande influência no clima global.

Seu ataque implacável e coexistência delicada com várias formas de vida significam que os vírus dirigem muitos dos riachos, redemoinhos, correntes e rios da evolução. Infectando, mudando e matando a vida, eles têm sido diretores não-inteligentes e indiferentes da história natural por bilhões de anos. Não se pode exagerar o significado disso. Sem vírus, o mundo natural que conhecemos e dependemos hoje não existiria – não existiria – em algo próximo da forma e função presentes. É até possível que nunca houvesse vida alguma aqui, se não fosse por vírus. Cerca de 4 bilhões de anos atrás, eles podem ter sido precursores das primeiras células e serviram como ponte crítica entre a não-vida e a vida.

Os vírus são nanobots sem emoção e incansáveis ​​da natureza. Pacotes de produtos químicos sem vida podem ser, mas, como pequenos Exterminadores, eles continuam chegando e chegando, sequestrando e controlando formas de vida para seus próprios fins. Sua presença onipresente, eficácia e números incompreensíveis facilmente os tornam uma das forças naturais mais importantes na Terra. Nós vivemos em sua imensa sombra a cada momento de nossas vidas.

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“Existem 10 milhões de vezes mais vírus no oceano do que estrelas em todo o universo conhecido. É claro que o plano de jogo deles está funcionando. ”

Choque e pavor são reações comuns das pessoas quando compartilho alguns fatos básicos sobre vírus. Por exemplo, você sabia que os vírus matam aproximadamente metade de todas as bactérias marinhas em cada período de 24 horas? No geral, os vírus matam cerca de 20% de toda a vida marinha maior todos os dias. Pense nisso por um momento: uma proporção substancial de formas de vida multicelulares do oceano (plantas marinhas, moluscos, geléias, artrópodes, peixes, raias, mamíferos) não vive para ver no dia seguinte por causa de vírus. A taxa de infecção viral no oceano é de impressionantes 1024 por segundo. (Visualize um 10 com 24 zeros depois) Todos os dias, de momento a momento, o maior e mais importante ecossistema da Terra é embaralhado e transformado por vírus. Esqueça os vírus Poseidon, Neptune e Aquaman, os vírus dominam o mundo oceânico.

Sua diversidade não é menos impressionante. Os cientistas identificaram e identificaram aproximadamente 5.000 diferentes tipos de vírus até o momento, mas estima-se que muitos milhões de tipos existam atualmente com segurança. Se um dia declarássemos que os vírus satisfazem a definição de vida, então os vírus instantaneamente se tornariam a forma de vida mais abundante neste planeta – de longe. Alguns quilos de sujeira do fundo do mar, por exemplo, podem conter mais de um milhão de diferentes tipos de vírus. Te impressiona que aproximadamente 100 bilhões de humanos tenham vivido? Você pode encontrar muitos vírus individuais em um litro de água do mar. Os vírus são tão numerosos que, se fossem do tamanho de um besouro ou de uma aranha de tamanho médio, cobririam o mundo inteiro com uma camada de muitas milhas de espessura. Existem 10 milhões de vezes mais vírus no oceano do que estrelas em todo o universo conhecido! É claro que o plano de jogo deles está funcionando.

Os vírus são extremamente pequenos, claro. Um vírus individual pesa praticamente nada. Seu peso combinado, no entanto, pode ser surpreendente. Por exemplo, todos os vírus do oceano juntos excedem o peso de 75 milhões de baleias azuis. Talvez ainda mais surpreendente, se você colocar todos os vírus marinhos de ponta a ponta em uma linha reta (assumindo uma extensão média de 100 nanômetros), eles atingiriam 10 milhões de anos-luz, estendendo-se além das 60 galáxias mais próximas. E isso nem inclui os vírus terrestres e aéreos da Terra.

Humanos e vírus compartilham uma relação tão antiga e emaranhada que às vezes hesito em me referir a vírus como “eles”. Podemos ver os vírus como invasores estrangeiros, mas as evidências indicam algo muito diferente. Vírus individuais não estão apenas na sua pele e dentro do seu corpo. Seus passos estão em todo o seu genoma também. Cerca de 5 a 8 por cento do material genético encontrado no genoma humano veio de vírus. Sim, seu código genético pessoal inclui a evidência inconfundível desses antigos invasores que ficaram. É um fato fascinante para contemplar; todos nós contemos restos significativos de fundações virais.

Evidências sugerem clara e fortemente que os vírus têm sido nossos companheiros originais e constantes em vastos períodos de tempo. Eu posso imaginar como isso deve ser estranho e perturbador para aqueles que já estão incomodados pelo nosso parentesco próximo aos macacos (98,7% compartilham DNA com bonobos). E agora temos que ouvir sobre os primos virais também? Scoffing seguido de rejeição geral pode ser tentador aqui. Mas tenha em mente que uma grande parte de ser um pensador maduro e honesto está aceitando a realidade, como a evidência revela, não importa quão estranho ou inesperado possa ser. Tente lembrar que a realidade não se importou com nossas sensibilidades. Feita corretamente, a ciência nunca atende aos nossos preconceitos, esperanças ou suposições. É por isso que a ciência funciona e tem sido mais produtiva e confiável do que qualquer outra coisa que temos de longe.

Dada a sua importância, não é estranho que os vírus continuem a ser ignorados ou, na melhor das hipóteses, mal compreendidos pelo público? Afinal, alguém poderia pensar que ter essas coisas bizarras em cima de nós e dentro de nós motivaria todos a saber o máximo sobre eles quanto possível. Não se pode afirmar que se conhece a humanidade ou a vida em geral sem uma compreensão adequada dos vírus. A infeliz realidade, no entanto, é que a maioria das pessoas pensa pouco em vírus, além do medo de doenças e enfermidades. E mesmo essa preocupação comum é muitas vezes confusa e imprecisa.

“Quarenta e cinco por cento dos adultos americanos não entendem que os antibióticos funcionam em algumas espécies de bactérias, mas não em vírus”.

Em 2016, a National Science Foundation publicou os resultados de seu estudo internacional sobre ciência geral e entre seus achados está a revelação de que muitas pessoas parecem acreditar que vírus, bactérias, archaea e outros micróbios são a mesma coisa, essencialmente apenas “germes”. Por exemplo, quase metade dos adultos americanos, 45%, nem sabe que os antibióticos funcionam em algumas espécies de bactérias, mas não em vírus. Cinquenta e quatro por cento dos europeus não sabem disso, enquanto 72% dos japoneses e 82% dos russos não sabem disso. Para o registro, vírus e bactérias não são nada parecidos. Bactérias são praticamente nossos irmãos gêmeos em comparação com os vírus.

A história do vírus é longa, complexa e está longe de ser completa, é claro. Dado o quão difíceis e esquisitos eles são, é uma possibilidade razoável que os vírus possam ter se originado em algum outro lugar que não a Terra. Além disso, temos conhecimento mais do que suficiente baseado em evidências aqui na Terra para entender que eles são uma presença poderosa. Mesmo o ruído e o brilho de nossa civilização extravagante se obscurece um pouco à luz brilhante do que os vírus ajudaram a construir ao nosso redor e dentro de nós. Quanto mais se aprende sobre eles, mais se tende a se perguntar se nossa espécie é uma mera espectadora aqui no Planet Virus. Isso é certo: se quisermos compreender a nós mesmos e a todos os nossos vizinhos vivos, precisamos conhecer os vírus.

Referências

Guy P. Harrison, pelo menos saiba o seguinte: Ciência Essencial para melhorar sua vida , Prometheus Books, 2018.

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