Qual é o tamanho certo para uma conversa em grupo?

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As conversas são coisas engraçadas.

Se você já participou de uma grande reunião de velhos amigos e parentes que você não viu por um tempo, você pode ter ido para casa desapontado que você só conseguiu falar com algumas das pessoas com quem esperava se reconectar. Da mesma forma, você provavelmente percebeu que, quando a gangue do escritório sai a beber após o trabalho na tarde de sexta-feira, a multidão invariavelmente se divide em conversas menores.

Existe um limite natural para o tamanho do grupo que pode sustentar uma conversa significativa? Estudos recentes realizados por Jamie Krems e Steve Neuberg da Arizona State University e Robin Dunbar da Universidade de Oxford sugerem que isso pode ser o caso.

Em seu primeiro estudo, eles abordaram grupos de dois ou mais estudantes envolvidos em conversas em áreas públicas de um campus universitário. Eles pediram aos conversadores que relatassem o que estavam falando logo antes de o pesquisador interrompê-los. Eles descobriram que raramente havia mais de quatro pessoas envolvidas em uma conversa em qualquer momento, mas isso talvez fosse ainda mais interessante: eles também descobriram que, se as pessoas conversassem sobre outra pessoa que não estava presente, o tamanho do grupo era em média uma pessoa menos em tamanho do que se o grupo estivesse discutindo algum outro tipo de tópico.

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Em um segundo estudo, eles analisaram as conversas em 10 peças diferentes de William Shakespeare. Os estudiosos têm sabido que os padrões de conversação em Shakespearean refletem precisamente a dinâmica das interações sociais da vida real – que é uma das razões pelas quais seu apelo sofreu ao longo do tempo. Se for esse o caso, seria interessante descobrir se Shakespeare aplicava a regra do "tamanho máximo de uma conversa" aos personagens em suas peças. Krems e seus colegas descobriram que nenhuma conversa em qualquer peça que eles analisaram envolveu mais de cinco personagens, e eles replicaram o efeito de que as cenas em que os personagens estavam discutindo a ausência de outros tinham em média um indivíduo menos envolvido.

Então, o que é tão especial quanto ao número quatro (mais ou menos um) quando se trata de conversas?

Krems, Dunbar e Neuberg propõem que o tamanho de nossas conversas seja restrito por nossas "restrições mentalizadoras" ou os limites das demandas cognitivas que podemos manipular em nossas interações com os outros.

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Tudo isso está relacionado ao que os psicólogos chamam de "Teoria da Mente", ou a capacidade de entender que outras pessoas não necessariamente conhecem ou pretendem as mesmas coisas que nós mesmos fazemos. Ter uma teoria da mente funcional é essencial para gerenciar com sucesso a vida social de alguém. Se duas pessoas estão envolvidas em conversas, cada uma deve entender o que seu parceiro pretende e o que cada pessoa entende sobre o estado de espírito do outro.

Isso fica mais complicado ao adicionar pessoas a uma conversa. Se você tem três pessoas (ou idiotas) em uma conversa, Moe deve entender não só o que Larry entende sobre Moe e o que Curly entende sobre Moe, mas também o que Larry e Curly entendem um com o outro. Adicione uma quarta ou quinta pessoa à mistura, e você aumentou enormemente a complexidade. Assim, parece que, quando você mora para além de quatro ou cinco pessoas, uma conversa simplesmente obtém táxis mentalmente para que a maioria das pessoas sustente uma conversa prolongada.

E há uma razão pela qual falar de uma pessoa ausente torna as coisas ainda mais difíceis. Neste tipo de conversa, você também deve poder refletir sobre a compreensão, intenções e sentimentos da pessoa ausente, o que reduz o número de pessoas que podemos gerenciar em tempo real durante a conversa. As análises de dados nos dois estudos que descrevi indicaram que esta explicação era mais plausível do que outras explicações possíveis para esse fenômeno.

Certamente, outros fatores situacionais, como o arranjo do mobiliário, podem influenciar a facilidade das conversas. Por exemplo, embora os assentos lado a lado conectem a intimidade, não parece ser o arranjo preferido para falar. Estudos demonstraram que um assento lado a lado em um sofá inibe a conversa em pessoas de outra forma sociáveis, e os indivíduos escolhem apenas uma posição lado a lado para uma conversa quando não era possível organizar uma conversa cara a cara a uma distância de menos de cinco pés e meio.

Em outras palavras, se é uma boa conversa que você está em uma festa, fique longe dos sofás.

A fascinante descoberta de que nossa capacidade de mentalização limita o tamanho de nossas conversas tem muitas implicações: se os indivíduos diferirem uns dos outros na capacidade de mentalização, é possível que a capacidade de manipular tamanhos de conversação maiores seja um componente de ter boas habilidades sociais – algo com uma recompensa óbvia. Krems e seus colegas também sugerem que a leitura de ficção pode nos ajudar a expandir nossa capacidade de mentalização ao exercer a capacidade de seguir conversas na literatura.

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