O cérebro humano é um objeto incrivelmente complexo. Com bilhões de células cada uma com milhares de conexões, é difícil saber por onde começar. Os neurocientistas podem sondar o cérebro com eletrodos, ver dentro dele com scanners e observar o que acontece com as pessoas quando um pedaço dele está danificado em acidentes e doenças. Mas colocar toda essa informação em conjunto é como reconstruir um quebra-cabeça sem a imagem na caixa para orientação.
Poderíamos nos inspirar no Projeto Genoma Humano. O genoma também é extremamente complexo, com bilhões de blocos de construção. Apesar desses desafios, o genoma foi desvendado com sucesso em cerca de US $ 3,8 bilhões em 2003. O conhecimento gerado pelo Projeto Genoma Humano estimado produziu US $ 141 na economia por cada US $ 1 gasto em pesquisa.
Agora, a administração Obama planeja fazer o mesmo para o cérebro humano, numa escala igualmente ambiciosa (US $ 3 bilhões em dez anos). O objetivo do "Brain Activity Map" (BAM) é mapear a atividade de cada neurônio e conexão no cérebro vivo. Como a atividade do cérebro determina nossas vidas mentais, a esperança é que um roteiro abrangente nos ajude a entender como as memórias são formadas, como determinadas drogas podem aliviar distúrbios psiquiátricos e até mesmo como o cérebro gera consciência. As tecnologias relevantes (gravação de múltiplos eletrodos, optogenética) estão avançando rapidamente, e estudos em larga escala já estão fornecendo novos insights sobre como as redes de células interagem uns com os outros. Um Mapa bem sucedido de atividades cerebrais está bem à nossa disposição.
Mas como será o sucesso? Um mapa do cérebro humano será útil da mesma forma que um mapa do genoma humano é útil? Na genética, o sucesso nos permite compreender e controlar as características físicas. Na neurociência, o sucesso deve levar a uma compreensão equivalente da mente. Poderíamos usar o mapa para ajudar a reduzir as emoções aberrantes no transtorno do estresse pós-traumático, levantar o humor na depressão e reverter o declínio da doença de Alzheimer. No entanto, todas essas aplicações dependem de uma compreensão completa da mente e do cérebro.
O cientista da computação David Marr observou que a mente só pode ser totalmente compreendida ligando três níveis: a função do sistema, os cálculos que o sistema executa e a forma como esses cálculos são implementados no cérebro. Gravar células cerebrais disparando por conta própria, mesmo milhares delas, só nos alcançarão até agora. Imagine ser capaz de visualizar a eletrônica do seu computador enquanto toca em um e-mail. Os padrões que você vê podem dizer-lhe amplamente como as coisas estão funcionando, mas você não pode dizer que você abriu um navegador e certamente não estava escrevendo para um velho amigo. Em um artigo na revista Neuron , os cientistas que estão por trás da proposta do BAM nos lembram que a função cerebral emerge "de interações complexas entre eleitores". Parecem concordar com Marr. Mas enquanto não conhecemos os detalhes completos da proposta, em sua forma atual, a maioria do financiamento da BAM será lançada para entender apenas um dos seus três níveis: a implementação.
Estudar um nível sem o outro é como construir o Colisor de Hadron Grande, sem investir também na física teórica. Psicólogos e cientistas cognitivos são especialistas em colmatar o fosso entre o funcionamento da mente e do cérebro. Por exemplo, ao conceber cuidadosamente testes comportamentais que podem testar a disfunção mental, eles estão começando a mergulhar abaixo das classificações tradicionais dos transtornos mentais para entender como determinados componentes da mente vão mal. Esses indivíduos precisam andar de mãos dadas com os tecnólogos na linha de frente da ciência do cérebro. As novas tecnologias defendidas pelos cientistas da BAM produzirão uma rica colheita de dados sobre o cérebro e são uma parte crucial de um investimento de longo prazo nas ciências do cérebro. Mas sem investimento semelhante nas ciências da mente, ficaremos intrigantes sobre a forma como as peças se encaixam nas nossas vidas diárias. Só considerando a mente quando abordar o cérebro, obteremos mais BAM para o nosso dinheiro.
