Com que frequência sua mente vagou em um dia normal? Seja honesto.
É certamente algo que todos nós fazemos, especialmente quando estamos entediados ou cansados. Também conhecido como "pensamento não relacionado com a tarefa", a mente errante envolve a dissociação de nossos pensamentos com o que quer que aconteça no momento. Embora geralmente inofensivo, a mente errante pode tornar-se potencialmente letal se isso nos faz parar de prestar atenção em um momento crítico, como quando estamos dirigindo ou operando máquinas pesadas. Pierre Curie, marido de Marie, foi morto em um acidente de rua quando foi atingido por um carrinho a cavalo. Os membros da família mais tarde especularam que ele não estava olhando para o tráfego por causa de sua mente vagando, um problema freqüente para o brilhante cientista. Não surpreendentemente, os pesquisadores demonstraram que a erradicação da mente estava ligada a acidentes automobilísticos e segurança rodoviária geral.
Mas por que nossas mentes vagam? E o que pensamos quando não podemos nos concentrar no que estamos fazendo? A pesquisa em mente errante sugere que não é bastante desperdício de tempo que as pessoas muitas vezes acreditam que seja. Na verdade, alguns pesquisadores sugerem que a erradicação da mente pode ter evoluído como uma forma de nos ajudar a lidar com tarefas monótonas de forma mais eficaz.
Mesmo o que pensamos enquanto nossas mentes estão vagando pode ser importante. Por exemplo, estudos de errantes mentais mostram que as pessoas são mais propensas a pensar sobre o futuro do que o passado ou o presente. Também somos mais propensos a abordar questões pessoais, incluindo a tentativa de resolver problemas difíceis que temos. Talvez mais importante, a mente errante é uma maneira de fechar o mundo. Apesar de ser potencialmente perigoso quando feito no momento errado, a mente errante provavelmente nos permite usar nossas habilidades cognitivas mais altas para coisas mais produtivas. Isso significa que pode ser essencial para a nossa capacidade de resolver problemas e permanecer criativo.
Um novo artigo de revisão publicado no Canadian Journal of Experimental Psychology explora a neurociência cognitiva por trás da mente errante. Escrito por Todd Handy e Julia Kam da Universidade da Colúmbia Britânica, o artigo analisa uma série de estudos recentes e mostra algumas das implicações da errância mental e o que significa ser humano.
Embora muitas vezes seja difícil medir a erradicação da mente em estudos de pesquisa, um método que parece extremamente eficaz é conhecido como amostragem de experiências. Basicamente, isso envolve interromper assuntos de pesquisa em intervalos aleatórios sempre que eles estão trabalhando em uma determinada tarefa e pedir-lhes para informar sobre suas experiências mentais nesse momento específico. Com a amostragem da experiência, os pesquisadores podem então determinar a frequência com que ocorre a erradicação da mente e em que circunstâncias. Ao usar amostragem de experiências em conjunto com EEG e pesquisa potencial relacionada a eventos, a erradicação da mente também foi associada a estados cerebrais específicos.
Por exemplo, um estudo de pesquisa descobriu que a onda P300 ligada à tomada de decisão pode ser usada para prever a atenção seletiva e a mente vagando durante tarefas monótonas. Regiões específicas do cérebro, como o córtex visual extrastriado e o córtex auditivo primário, mostram atividade reduzida durante estados errantes da mente, refletindo a atenção reduzida de visões e sons externos. Em outras palavras, as pessoas que estão vagamente errantes se tornam menos conscientes do mundo que as rodeia.
Ainda assim, enquanto essa atenção aos estímulos externos é reduzida, nunca desaparece completamente. Mudanças abruptas, como alguém tocando com você enquanto você está parado em uma luz que mudou de vermelho para verde, fará com que você volte para a realidade e tome consciência do que está fazendo. Estudos de pesquisa que analisam erros de rastreamento durante tarefas, como o seguimento de um ponto móvel em uma tela de computador, mostraram que os erros eram especialmente altos sempre que as pessoas estavam vagamente vagueando. Além disso, a mente errante afeta nossa capacidade de monitorar o quão bem estamos fazendo em tarefas diferentes, e isso não parece importer se a tarefa é monótona ou não. Mesmo quando estamos fazendo algo potencialmente perigoso (como a condução) em que as conseqüências de não prestar a devida atenção poderiam ser fatais, a mente errante ainda pode ocorrer.
Então, por que as consequências da mente não são mais graves? Mesmo quando estamos dirigindo ou caminhando e nossas mentes começam a vagar, nossa capacidade de funcionar "em automático" geralmente pode evitar qualquer acidente, apesar do fato de que não estamos realmente prestando atenção ao que estamos fazendo. A pesquisa em que a mente errante afeta diferentes funções executivas, incluindo a inibição da resposta e a memória de trabalho, sugere que muitas vezes estão ausentes quando a nossa mente vagueia e começamos a pensar em outras coisas ao lado da tarefa em questão. O que nos salva é a nossa capacidade de mudança mental ou flexibilidade cognitiva. Esta é a capacidade de alternar entre pensar diferentes conceitos ao mesmo tempo (ou seja, nossa capacidade de "multi-tarefa"). Ser capaz de voltar a atenção instantaneamente para o que quer que seja que fazemos atualmente é uma parte crítica de lidar com a mente errante, para não mencionar evitar os percalços que podem ocorrer quando não estamos prestando atenção a algo importante.
A flexibilidade cognitiva parece especialmente importante na detecção de eventos desviantes, apesar do nosso andar mental. Se olharmos para trás e ver que tudo é normal, provavelmente não pensamos nisso e continuamos com nossa mente vagando. Se descobrimos que algo está errado no entanto (como um carro cortando de repente na nossa), nossa atenção se encaixa e podemos dedicar toda a nossa atenção ao que estamos fazendo (juntamente com muita brigada e palavrões) .
Com base nesses diferentes achados da pesquisa, Todd Handy e Julia Kam sugerem que a atenção seletiva desempenha um papel fundamental na mente errante. Já está bem estabelecido que a atenção seletiva atua como um "gatekeeper" para nos ajudar a controlar as diferentes impressões sensoriais que recebemos o tempo todo (assim, nossa capacidade de fechar o ruído indesejado ou outras coisas que podem nos distrair). Com que frequência você está ciente da sensação de estar sentado naquela cadeira ou a roupa que está usando? Uma vez que não precisamos estar cientes de tudo ao mesmo tempo, a atenção seletiva nos permite estabelecer prioridades para que possamos estar conscientes do mundo que nos rodeia, mesmo quando estamos vagabundos.
Aprender mais sobre o papel que a atenção seletiva desempenha na mente errante também pode ser importante na compreensão de condições como transtorno de hiperatividade com déficit de atenção e depressão maior em que as pessoas se encontram incapazes de se concentrar durante o tempo que estão fazendo. Por essa questão, nossas mentes tendem a vagar menos à medida que envelhecemos, possivelmente devido a mudanças no funcionamento executivo à medida que envelhecemos.
À medida que descobrimos mais sobre o funcionamento interno do cérebro humano, mistérios como a errância mental podem se tornar mais fáceis de explicar. Então, da próxima vez que você se virar quando você realmente deveria estar fazendo outra coisa, tente apreciar os complexos mecanismos cerebrais que tornam tão fácil para você mudar de um lado para o outro. Uma mente errante é uma coisa terrível a ser desperdiçada.
