Quem tem medo? Eu. Mas vamos continuar de qualquer maneira.
Noam Chomsky é uma figura polarizadora da vida intelectual moderna. Mais conhecido no discurso popular por sua crítica radical à política externa dos EUA, ele escreveu inúmeros livros best-sellers sobre esse tema e sobre temas políticos relacionados. É como filósofo e linguista, porém, que ele seja mais bem lembrado intelectualmente, levando alguns a reivindicá-lo como o principal intelectual de nosso tempo – a par com, digamos, Aristóteles ou Descartes.
Ele teve uma grande influência na psicologia. Durante mais da metade do século XX, a psicologia foi dominada pelo behaviorismo, a visão de que a psicologia era sobre o que as pessoas realmente fazem, e não o que está acontecendo em suas mentes. Em 1957, o behaviorista BF Skinner publicou seu livro monumental Verbal Behavior [Comportamento Verbal] , uma tentativa baseada no comportamento de alcançar um ponto crítico psicológico, a explicação da linguagem – a mais elusiva das faculdades humanas.
Naquele mesmo ano, Chomsky publicou um pequeno volume chamado Estruturas Sintáticas , baseado em sua tese de doutorado, segundo a qual a linguagem não é uma questão de comportamento aprendido, mas depende de regras inatas. Essas regras foram depois chamadas de “gramática universal”, comuns a todos os humanos, mas negadas a todas as outras criaturas.
Ambos os livros, penso eu, são mais ou menos ilegíveis, mas marcaram 1957 como um ano divisor de águas na história da ciência psicológica, e também marcaram a filosofia e a linguística.
Dois anos depois, Chomsky publicou uma resenha – uma demolição, pode-se dizer – do livro de Skinner. O behaviorismo em si diminuiu rapidamente, substituído pelo que veio a ser chamado de “revolução cognitiva”. Os ratos (e pombos) dispersaram-se dos laboratórios psicológicos, como se fossem levados por um Flautista, e foram substituídos por estudantes de graduação. A mente em si estava de volta.
A ascensão do computador digital também desempenhou um papel – uma tendência que continua com velocidade alarmante. Até os seres humanos podem desaparecer do laboratório, e talvez o local de trabalho, substituído por máquinas inteligentes. O próprio Chomsky, no entanto, permaneceu indiferente à ciência cognitiva e persistiu com tentativas, por vezes opacas, de explicar como funciona a gramática. Em 1982, o lingüista James D. McCawley publicou um livro com o título jocoso de Thirty Million Theories of Grammar . Ficou pior.
Opaco, ou simplesmente além do entendimento de meros mortais? A imensa reputação intelectual de Chomsky depende da simples premissa de que, se você não consegue entendê-la, ela deve ser profunda? Minha sensação é que, se alguém tentar penetrar nos bosques dos escritos de Chomsky, parece cada vez mais fora de sintonia com a realidade biológica e psicológica.
Para começar, há a questão das 6.000 ou mais línguas do mundo, cada uma mais ou menos impenetrável para as outras. Como pode haver uma “gramática universal” subjacente a todos eles? Chomsky enterra essa questão supondo que a gramática universal, ou o que ele também chama de linguagem interna, não seja projetada para a comunicação. É um modo de pensamento exclusivamente humano, simbólico, recursivo e infinitamente variável. A linguagem comunicativa – ou o que alguns chomskyanos chamam de linguagem externa – simplesmente representa (para Chomsky) maneiras desinteressantes em que pessoas de diferentes culturas exteriorizam seus pensamentos.
Em segundo lugar, Chomsky sustenta que essa linguagem interna do pensamento apareceu em um único passo importante em um único humano, a quem Chomsky chama de caprichoso de Prometeu, nos últimos 100 mil anos – bem depois que nossa própria espécie emergiu. Isso parece milagroso em vez de científico.
Também não faz sentido em termos de evolução. Grandes mudanças não acontecem em uma única etapa. E é preciso imaginar como Prometeu teria lidado. Para quem ele teria falado? O que poderia ser adaptativo sobre comunicação, ou mesmo pensamento, quando há apenas um indivíduo capaz disso?
A questão de como a linguagem humana e o pensamento evoluíram é um dos desafios biológicos do nosso tempo. Chomsky teve importantes insights iniciais sobre a natureza da linguagem, mas seguimos em frente.
