Por que não posso superar minha infância dolorosa?

Novos estudos explicam os efeitos duradouros da adversidade inicial.

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Em seu livro How People Change , o psiquiatra Allen Wheelis descreve os eventos da infância que continuaram a afetá-lo até a sexta década de sua vida, e provavelmente além dele. Um capítulo é dedicado a um episódio em que Wheelis tinha 8 anos de idade, e seu pai o fez passar suas férias de verão cortando seu grande gramado com uma navalha em vez de brincar com seus amigos. Ele escreve sobre seu pai:

“Ele me marcou naquele verão e, depois de sua morte naquele outono, continuou a falar sobre um sistema de alta fidelidade em minha consciência, ainda fala comigo, diz-me que fui convocado, que estou mais uma vez diante dele. naquele alpendre de vidro dando conta de mim mesmo, que serei achado em falta, ainda depois de todos esses anos um “canalha baixo, sem conta”! ”

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Wheelis não está sozinho em continuar reagindo de maneiras que parecem ter se desenvolvido na infância. Inúmeros estudos demonstraram que experiências adversas na infância (ACEs) aumentam o risco de muitas dificuldades no futuro.

Um dos desfechos adultos mais estudados no contexto dos ACEs é a depressão. Em sua recente revisão, o psicólogo Richard Liu concluiu que os ACEs tornam a depressão de adultos duas vezes mais provável e mais provável que se repitam. Os ACEs também estão associados a um tempo maior para se recuperar da depressão. Liu observou que a adversidade na infância aumenta o risco de depressão, seja na forma de abuso sexual, abuso emocional, abuso físico ou negligência.

Questões da infância podem afetar não apenas nossa saúde emocional, mas também nossa saúde física. Um estudo longitudinal no Reino Unido mostrou que o ambiente familiar aos 4 anos de idade previu se uma pessoa teria dor lombar persistente no final dos seus 60 anos. Da mesma forma, o status socioeconômico mais baixo (SES) aos 4 anos de idade foi associado a um risco substancialmente maior de problemas nas costas seis décadas depois.

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E não são apenas os humanos que mostram esses efeitos das primeiras experiências no bem-estar posterior. Pesquisas do laboratório de Michael Meaney mostraram que o modo como os filhotes de ratos são tratados durante a infância afeta o modo como seus corpos e cérebros respondem ao estresse durante toda a vida – afetando inclusive a saúde cerebral e o declínio da memória relacionados à idade. Essas descobertas têm implicações óbvias para os seres humanos.

Como terapeuta cognitivo-comportamental, tenho a tendência de me concentrar na situação atual e nos desafios de uma pessoa. Ao mesmo tempo, fico impressionado com a utilidade de entender de onde vêm os padrões de longa data. O simples reconhecimento de ligações da infância à idade adulta pode ser uma parte importante do crescimento de alguém. O insight sozinho geralmente não é suficiente, mas pode fornecer pistas cruciais que promovem o processo de cura.

Muitas pessoas com quem trabalho ficam imaginando por que ainda estão lutando com coisas de tantos anos atrás. Eles frequentemente batalham contra a autocrítica, dizendo a si mesmos que “já deveriam ter superado isso” e sentindo que é auto-indulgente discutir certos aspectos de sua infância e criação.

Na realidade, o tempo sozinho não garante que os efeitos de nossas primeiras experiências desapareçam. Vamos considerar alguns dos fatores que explicam por que essas experiências nos seguem até a idade adulta.

Personalidade

Nossas personalidades são as formas relativamente consistentes que pensamos, agimos e sentimos em resposta ao nosso ambiente, e as descobertas de um novo estudo ressaltam os efeitos de nossas experiências familiares em nossas personalidades e relacionamentos. Os autores do estudo descobriram que a qualidade de nossos relacionamentos em nossa família de origem foi um preditor significativo da nossa satisfação atual com relação ao nosso outro significativo.

Eles passaram a explorar como esses primeiros relacionamentos afetaram nossos relacionamentos atuais, que é onde a personalidade entrou. Indivíduos com pior experiência de família de origem tenderam a pontuar mais alto no traço de personalidade do neuroticismo, que é a tendência de experimentar emoções negativas. Níveis mais altos de neuroticismo, por sua vez, levaram a uma pior relação de qualidade com o parceiro.

Assim, nossos primeiros relacionamentos podem direcionar a formação de nossas personalidades, as quais afetam nossas experiências posteriores. (Devo mencionar que uma parte significativa das diferenças de personalidade é explicada por diferenças genéticas, de modo que as famílias podem nos afetar por meio da natureza e da educação.)

Padrões Over-Ensaiados

Quanto mais praticamos certas maneiras de responder, mais fortes essas tendências se tornam. Quando somos adultos, provavelmente tivemos milhares de oportunidades para praticar velhos hábitos.

Por exemplo, imagine que você foi muitas vezes envergonhado quando criança por qualquer pequeno erro. Você pode ter aprendido a esconder seus erros a todo custo, porque era a melhor maneira de evitar ser maltratado. Como adulto, você pode continuar a se proteger vigorosamente da vergonha, mesmo em situações que não mais exigem isso. Talvez você tenha se casado com um parceiro gentil e amoroso que não opera baseado na vergonha e, ainda assim, o antigo padrão de comportamento continua à medida que você teme se expor ao julgamento.

É preciso muito cuidado e atenção para mudar hábitos ao longo da vida. Mesmo quando sabemos o que queremos mudar, podemos voltar aos velhos tempos em tempos de crise.

Falta de consciência

Podemos também ignorar os possíveis efeitos de nossa educação sobre nosso comportamento atual, assumindo que estamos respondendo puramente à situação diante de nós. Podemos não reconhecer o filtro através do qual vemos o mundo, ou as crenças profundamente arraigadas que colorem nossas percepções. Assim, podemos até não saber que temos alguma escolha em como reagimos em determinadas situações.

Quando eu estava fora da faculdade, entrei em uma discussão acalorada com um amigo mais velho, que parou em um ponto e disse com reconhecimento súbito: “Você está reagindo a mim como se eu fosse seu pai.” Eu neguei com raiva que a minha resposta Não tinha nada a ver com meu pai, e levei mais de uma década para considerar que ele provavelmente estava certo. Nossas reações são sempre uma mistura do presente e da nossa história de vida.

Também podemos esquecer como foi a nossa experiência na época. Por exemplo, ser punido fisicamente por um pai zangado pode ser bastante aterrorizante para uma criança pequena. Como uma pessoa olha para trás na punição com o benefício da retrospectiva, pode parecer óbvio que o pai não ia aniquilá-los. Como resultado, a pessoa pode subestimar o impacto da punição no momento da versão infantil de si mesma e a marca duradoura que ela causou.

Identidade própria

Relacionamentos sólidos no começo da vida podem nos ajudar a desenvolver um senso estável de quem somos – o que os pesquisadores chamam de “clareza de autoconceito”. Nosso senso de identidade se desenvolve através de nossas interações com os outros, e relacionamentos positivos e previsíveis oferecem um contexto confiável no qual desenvolver essa identidade.

Um estudo recente mostrou que os ACEs estão ligados à baixa clareza do autoconceito, o que, por sua vez, leva a uma maior depressão, solidão, estresse percebido e sofrimento na vida. Os autores propuseram que um “sentimento empobrecido de si mesmo pode levar à saúde mental do adulto”. Em contraste, ter um senso claro da identidade de alguém pode proteger novamente a depressão e o isolamento.

Interações com os outros

Alguns dos padrões que desenvolvemos no início da vida podem, na verdade, ficar mais fortes mais tarde na vida, particularmente através de nossas interações com os outros. Considere o estilo de apego, que é a maneira como nos relacionamos (ou “ligamos”) para fechar os outros em nossas vidas. Nossas relações com cuidadores iniciais desempenham um grande papel no fato de estarmos geralmente seguros ou ansiosos nessas conexões.

Alguém com um estilo de apego ansioso terá dificuldade em sentir-se cuidado em um relacionamento, o que pode levar a esforços frenéticos para evitar ser abandonado. Esses comportamentos, por sua vez, podem levar um parceiro a se distanciar, o que desencadeará ainda mais o medo do abandono e do apego à medida que o ciclo continua.

Como resultado, nossas interações com os outros podem ampliar as tendências que desenvolvemos na infância. Um estudo recente confirmou esse padrão entre adultos com histórico de abuso físico e negligência. Os pesquisadores descobriram que os maus-tratos na infância levavam a um estilo de apego ansioso, que por sua vez levava à depressão, ansiedade e baixa auto-estima.

Mudanças Cerebrais

Já faz mais de uma década que a neurocientista cognitiva (e minha orientadora de doutorado) Martha Farah demonstrou os efeitos da pobreza no desenvolvimento do cérebro. Em seu artigo de revisão, Liu também destaca algumas das diferenças cerebrais associadas à adversidade infantil, incluindo o tamanho reduzido do hipocampo (crucial para o aprendizado e a memória), a maior reatividade da amígdala (envolvida no medo e outras emoções) e anormalidades. nas partes dos lobos frontais associadas à regulação da emoção e ao planejamento de comportamentos complexos.

Esses tipos de estudos deixam claro que nossas experiências literalmente moldam nossos cérebros, exatamente como Michael Meaney e seus colegas demonstraram com filhotes de ratos. Felizmente, nossas experiências posteriores podem continuar a moldar nossos cérebros e respostas de estresse em uma direção positiva, dadas as condições certas.

Crenças fundamentais

Dado que nossas experiências afetam nossos cérebros, não deveria ser surpreendente que elas também afetem nossas mentes. Na terapia cognitivo-comportamental, “crenças nucleares”   são definidos como a nossa maneira fundamental de ver o mundo e nós mesmos, que se desenvolve através de nossas experiências.

Abordei as crenças centrais no contexto da terapia comportamental cognitiva em meu livro Retrain Your Brain ; No meu próximo livro, CBT Made Simple, dedico um capítulo inteiro a reconhecê-los e modificá-los, por causa de seu poder de influenciar nossos pensamentos automáticos e nossos sentimentos e comportamentos resultantes.

Por exemplo, se eu tenho a crença central de que não sou digno de amor e minha esposa não me recebe calorosamente quando chega em casa, vou ser rápido em interpretar seu comportamento como: “Ela não se importa comigo”. Esse pensamento automático me levará a me sentir triste e abatido, e possivelmente a me afastar, enfraquecendo assim meu relacionamento.

As crenças centrais têm a qualidade venenosa de serem auto-reforçadoras, porque distorcem nossa percepção da realidade, impulsionando nossos pensamentos automáticos, que por sua vez reforçam nossas crenças centrais. É preciso um esforço considerável para reconhecer e remodelar essas crenças, muitas vezes no contexto de um trabalho focalizado com um terapeuta.

Memórias não processadas

Eventos de vida muito traumáticos podem sobrecarregar tanto nosso sistema nervoso que nossas memórias dos eventos não são totalmente processadas. Nosso desejo de evitar essas lembranças dolorosas nos impede mais de enfrentar – e, finalmente, fazer as pazes com – esses episódios assombrosos.

E, no entanto, apesar de nossos esforços para enterrar essas lembranças, elas se intrometem em nossa consciência – surgindo em nossas mentes do nada, desencadeando reações apavoradas a lembranças de trauma, inundando nossos corpos com hormônios do estresse e afetando a forma como nos vemos, outros e o mundo.

Essas dinâmicas podem ser mais claras no transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Se o trauma aconteceu na infância ou mais tarde na vida, memórias indigestas podem continuar a nos assombrar. Eu trabalhei com veteranos para enfrentar seu trauma relacionado a combate de 40 anos antes, e as memórias pareciam tão frescas quanto quando tinham 22 anos no campo de batalha.

Enfrentando nossas memórias mais sombrias em um ambiente seguro e de apoio, podemos permitir que a ferida aberta cure. Nós vamos ficar com uma cicatriz, mas a dor não será mais aguda.

Como as pessoas mudam?

Dados todos os fatores que perpetuam os efeitos de nossas primeiras experiências de vida, talvez devêssemos imaginar que as pessoas conseguem mudar. E assim, voltando para Wheelis, fiquei impressionado com o título bastante otimista de seu livro, How People Change . Como ele propõe que a mudança é possível, à luz da citação que abriu este post? Mais adiante no livro Wheelis escreve:

“Quão curioso, porém, é que essa percepção da qualidade determinante da experiência infantil é, ao mesmo tempo, a criação da liberdade.”

Wheelis sugere que, ao aproximar nossas experiências e examiná-las, podemos reconhecer em nossas reações atuais a assinatura de nosso passado; esse reconhecimento nos permite uma maior escolha em como reagimos.

Assim, a disposição de abordar o passado não significa recusar-se a assumir responsabilidade, chafurdar na própria miséria, culpar os pais ou sentir pena de si mesmo. De fato, o oposto é verdadeiro – entender nossa história é sobre reconhecer e assumir a responsabilidade por padrões de longa data que provavelmente remontam à nossa infância, porque estamos determinados a mudá-los. Negar a influência do nosso passado significa que nunca aprendemos com isso. Wheelis recomenda uma abordagem equilibrada:

“Devemos afirmar a liberdade e a responsabilidade sem negar que somos o produto da circunstância e devemos afirmar que somos o produto da circunstância sem negar que temos a liberdade de transcender essa causalidade”.

Concentrei-me em pesquisas que abordavam maus-tratos francos, mas não precisamos ter sido abusadas ou negligenciadas por terem sido moldadas pelas experiências iniciais da vida. Cada um de nós tem uma história que se inscreveu em nossos corpos e cérebros e que levamos para o resto de nossas vidas. Por exemplo, cada família tem um modo particular de lidar com emoções fortes, lidar com conflitos ou usar culpa ou vergonha. E de formas grandes ou pequenas, cada um de nós foi ferido.

Pode ser doloroso rever as partes difíceis do nosso passado e reconhecer seus efeitos remanescentes. Algumas pessoas podem optar por deixar o passado ser passado e mantê-lo enterrado, o que cada um de nós é livre para fazer. Se você estiver interessado em entender mais sobre como seu passado afeta seu presente, considere conversar com um ente querido ou com um terapeuta. Como Wheelis conclui:

“Quanto mais convincentemente provarmos que fomos moldados por causas, mais oportunidades criamos para mudar.”

Referências

Chen, R., & Busby, DM (2018). Experiências de família de origem sobre satisfação de relacionamento: um modelo de mediação. Jornal de Terapia Familiar . doi: 10.1111 / 1467-6427.12217

Liu, RT (2017). As adversidades na infância e depressão na idade adulta: achados atuais e direções futuras. Psicologia Clínica: Ciência e Prática, 24 , 140-153.

Meaney, MJ, Aitken, DH, Van Berkel, C., Bhatnagar, S. e Sapolsky, RM (1988). Efeito do manejo neonatal em comprometimentos relacionados à idade associados ao hipocampo. Science, 239 , 766-768.

Muthuri, SG, Kuh, D., & Cooper, R. (2018). Perfis longitudinais de dor nas costas na vida adulta e sua relação com fatores da infância: Evidências da coorte de nascimentos britânica de 1946. Dor. doi: 10.1097 / j.pain.0000000000001143

Wheelis, Allen. (1973). Como as pessoas mudam . Nova Iorque: Harper.

Widom, CS, Czaja, SJ, Kozakowski, SS e Chauhan, P. (2018). O estilo de apego adulto medeia a relação entre maus-tratos na infância e resultados de saúde mental e física? Child Abuse and Neglect, 76 , 533-545.

Wong, AE, Dirghangi, SR e Hart, SR (2018). A clareza do autoconceito medeia os efeitos de experiências adversas na infância no comportamento suicida de adultos, depressão, solidão, estresse percebido e sofrimento na vida. Eu e identidade. doi: 10.1080 / 15298868.2018.1439096