“Envelheça junto comigo! O melhor ainda está para ser, o último da vida, para o qual o primeiro foi feito. Nossos tempos estão em sua mão que diz: ‘Um todo que planejei, a juventude mostra apenas metade; Confie em Deus: veja tudo, nem tenha medo! ”
– Robert Browning
Muitos de nós presumimos que nosso envelhecimento tenha sido dificultado através de nossos genes e que nossa longevidade depende, em última análise, de quão sabiamente escolhemos nossos pais e avós. À primeira vista, a evidência parece convincente: gêmeos idênticos têm uma vida mais concordante do que gêmeos fraternos e é fácil encontrar famílias com longevidade impressionante. Na verdade, os pesquisadores fizeram carreiras de estudar famílias com vidas surpreendentemente longas. O desafio é que nossos genes interagem com nossas atividades, nosso estilo de vida e nosso meio ambiente e ter uma predisposição genética não é o mesmo que ter nossos genes determinam nossa longevidade. Por exemplo, mesmo com um pedigree de extraordinária longevidade, seria tolice brandir um 7-iron em um campo de golfe em uma tempestade. Quando observamos mais de perto as influências hereditárias mais fortes sobre a longevidade, a tendência é, na verdade, em outra direção, com doenças como a malignidade, que tendem a encurtar a vida.
Embora alguns dos determinantes genéticos do envelhecimento sejam claros, há evidências convincentes de um estudo de mais de 13.000 gêmeos suecos que sugere que apenas 30% de nossa longevidade se relacionam com nossos genes (1). Assim, 70% do nosso envelhecimento está sob nosso controle. Além disso, apenas cerca de metade das alterações cognitivas estavam relacionadas à hereditariedade no estudo sueco. No estudo Nun (discutimos em um blog anterior), havia duas irmãs biológicas com mais de noventa anos. A irmã mentalmente ativa não tinha comprometimento cognitivo enquanto sua irmã mais nova, menos intelectualmente ativa, desenvolvia demência. A mensagem desses e de outros estudos importantes sobre o envelhecimento e a função cognitiva é que a atividade mental às vezes pode superar a predisposição genética.
Nós não deveríamos estar tão preocupados com nossos genes, mas sim como esses genes são expressos. De certa forma, nossa dotação genética é como um teleférico, levando-nos com segurança ao pico da eficiência reprodutiva. Então é nossa escolha como viajar pela encosta. Nossa jornada pode ser excitante, arriscada e curta ou pode ser mais tranqüila e agradável. Nossas escolhas de estilo de vida realmente importam. Podemos deixar nosso código genético funcionar mecanicamente ou podemos nos encarregar de modificar alguns de nossos softwares genéticos através de nossas escolhas de estilo de vida. Essa é uma boa notícia porque significa que nossa qualidade de vida na velhice está em grande parte sob nosso controle.
A atividade sexual não precisa diminuir com o envelhecimento. A principal razão pela qual a atividade sexual declina tem menos a ver com capacidade de desempenho do que com imaginação e expectativa. É verdade que a excitação e a estimulação demoram mais, quanto mais velhos ficamos. A disfunção erétil aumenta em homens com o aumento da idade, mas não tanto quanto se acredita amplamente. Não há evidências de que o envelhecimento tenha efeitos negativos significativos sobre a capacidade sexual ou o prazer das mulheres.
As evidências dos dados da pesquisa falam por si: cerca de um quarto dos homens e um terço das mulheres de 18 a 31 anos relatam estarem muito felizes com sua vida sexual (2). Essa porcentagem salta para quase 50% para aqueles com mais de 65 anos. Além disso, 50% neste grupo continuaram a ser sexualmente ativos e quase 40% queriam fazer sexo com mais frequência. Três quartos dos homens e 70% das mulheres sexualmente ativas disseram que estavam tão satisfeitos ou mais satisfeitos do que quando estavam na casa dos 40 anos. Talvez nos tornemos menos inibidos e nos sintamos mais relaxados e confiantes à medida que envelhecemos.
A atividade sexual está positivamente relacionada à longevidade. Em estudos científicos, os homens casados vivem aproximadamente 8 anos mais do que os homens que nunca se casaram, enquanto as casadas vivem 3 anos mais do que as mulheres que nunca se casaram. A diferença de longevidade parece estar relacionada a taxas reduzidas de doença cardiovascular e câncer. Em outro estudo, homens que tinham mais de dois orgasmos por semana eram muito menos propensos (quase 50%) a morrer durante o período de acompanhamento, em comparação com homens com menos de um orgasmo por mês. Para as mulheres, a satisfação sexual está positivamente correlacionada com a longevidade. A atividade sexual e satisfação não tem que diminuir à medida que envelhecemos e quanto mais nós gostamos, maiores os benefícios para a nossa saúde e longevidade. Talvez o verdadeiro segredo esteja em um relacionamento estável e amoroso.
A realidade não é tão pessimista: não mais do que 25% das pessoas ficam em uma casa de repouso a qualquer momento de suas vidas, incluindo visitas curtas para reabilitação. Em 2012, apenas 3,5% dos idosos americanos viviam em lares de idosos. Como cada um dos nossos mitos de envelhecimento, há meias-verdades e equívocos que obscurecem a realidade. A exploração honesta da velhice deve reconhecer um abismo entre ricos e pobres, porque preconceitos sociais, literários e históricos tendem a esconder isso. Além disso, a velhice não é um fato estatístico; é o último estágio de um processo de mudança, a culminação da vida. O ponto de virada da adolescência para a idade adulta é arbitrário apenas dentro de limites estreitos; o tempo da velhice é mal definido. Quando é atingido o pico de um homem ou mulher de onde as coisas declinam? Isso não é fácil de determinar e só pode ser conhecido com certeza após o término da vida de uma pessoa.
Um problema é que juntamos todos os idosos e deixamos de apreciar os idosos como um grupo heterogêneo. Os subgrupos requerem uma definição cuidadosa e atenção especial: mulheres, que constituem uma grande maioria de nossos idosos; os “muito velhos”, com 90 anos ou mais, o grupo de crescimento mais rápido de todos; e pessoas em situação de pobreza. Aqueles que são dependentes ou deficientes são um subgrupo importante, mas não são a maioria dos idosos.
Em parte, é culpa da nossa sociedade que o declínio com a idade muitas vezes começa cedo demais, e que pode ser rápido e doloroso. Precisamos explorar o problema de obter assistência médica de alta qualidade para todos os idosos e a provisão de outros benefícios em toda a ampla diversidade cultural e étnica de nossa nação. O envelhecimento sempre ocorre no contexto da sociedade e o atual status social dos idosos deve ser melhorado. Mas isso não resolverá o problema real: pessoas mais velhas devem ser tratadas como pessoas. Nossas políticas sociais devem refletir claramente esse compromisso com o valor humano. A velhice coloca a sociedade à prova – qual é o sentido da vida para essa sociedade? Até onde e a que custo a sociedade irá para quem precisa de cuidados? Portanto, quão responsável é a sociedade?
Todos nós temos que confrontar a noção de irreversibilidade, de declínio físico inevitável que aumentará com a idade. Como vimos, o impacto e o grau dessas mudanças são fortemente determinados pelo indivíduo e como as pessoas reagem de maneira diferente. Muitas vezes, as mudanças do corpo significam menos do que a atitude adotada em relação a essas mudanças. Claramente, as mudanças que ocorrem afetam homens e mulheres de maneira diferente, já que as mulheres sobrevivem significativamente aos homens. Mas para os homens, o envelhecimento pode não ser tão severo fisicamente. O cabelo branco e as rugas não entram necessariamente em conflito com os ideais viris. Os homens parecem ter vantagens sociais, enquanto as mulheres têm vantagens biológicas.
As doenças limitam nossa função mais que a nossa idade. Envelhecer é um processo de crescimento e não um conjunto de idéias ou fatores ou mudanças às quais nos resignamos. As mudanças físicas com crescimento contínuo realmente diminuem? Depende da nossa perspectiva. Considere a ondulação produzida jogando uma pedra na água. A altura de sua onda diminui à medida que o círculo se expande. Nós nos identificamos com a ondulação na água com sua onda diminuindo em altitude ao longo do tempo ou nos identificamos com o círculo de consciência em expansão que leva tempo para se desenvolver?
Referências
1. Uma revisão concisa do Registro Sueco de Gêmeos pode ser encontrada no Journal of Internal Medicine 252: 184-205, setembro de 2002.
2. A principal pesquisa sobre sexualidade na velhice foi “Um estudo sobre sexualidade e saúde entre adultos mais velhos nos Estados Unidos”. The New England Journal of Medicine 357: 762-774, 2007.