Religiosidade e Neurociência
Os neurocientistas estão descobrindo correlações interessantes entre a religiosidade, a tendência de sentir ansiedade e a função da serotonina no cérebro. Estudos de ambos os ratos e humanos documentaram o importante papel dos receptores específicos de serotonina na regulação do humor e da ansiedade que podem estar subjacentes à nossa necessidade de espiritualidade. Primeiro, considere a conexão entre ansiedade e um determinado receptor de serotonina. Os ratos criados para não terem o receptor de serotonina (5HT) conhecido como 5HT-1A mostram comportamento mais parecido com a ansiedade. Uma droga muito bem-sucedida, Buspar (buspirona), reduz os sintomas de depressão e ansiedade em humanos, estimulando este receptor de serotonina. A eficácia geral de Buspar, e medicamentos similares, sugerem que este receptor em particular pode desempenhar um papel importante no controle normal da ansiedade.
Então, qual é a conexão com o grau pessoal de religiosidade? Usando máquinas de imagem sofisticadas, descobriu-se que o número de receptores de serotonina do tipo 5HT-1A no cérebro estava inversamente correlacionado com auto-classificações de religiosidade e espiritualidade. As pessoas que respondem negativamente (por exemplo, com ansiedade excessiva ou depressão) aos desafios da vida cotidiana têm menos receptores 5HT-1A (assim como os ratos que discuti acima) e são mais propensos a encontrar conforto na fé e na prática religiosa. Além disso, uma série de estudos demonstraram que as pessoas com certos perfis de receptores de serotonina sofrem com mais freqüência com transtorno de ansiedade social, que é caracterizada por um medo extremo de que outras pessoas estão pensando coisas ruins sobre elas. Felizmente, as pessoas que têm menos desses receptores 5HT-1A também tendem a responder mais positivamente aos placebos ou a sugestões afirmativas do que as pessoas que não possuem esses tipos de receptores de serotonina em seu cérebro. Tomados em conjunto, esses achados sugerem que as pessoas que desejam mais liderança espiritual em suas vidas podem ter herdado menos receptores de serotonina tipo 1A do que aqueles que nunca expressam esses desejos. Se é verdade, esses dados podem explicar por que as crianças tendem a ecoar a religiosidade de seus pais.
Antes de se aproximar de uma correlação entre a religiosidade e o número de receptores 5HT-1A, pesquisas recentes também identificaram outras características do cérebro que também podem se correlacionar com a tendência de se avaliar como religiosas. Uma investigação recente descobriu que a tendência para exibir comportamentos religiosos extravagantes correlacionou-se significativamente com a atrofia (ou seja, encolhimento) do hipocampo direito em pacientes com epilepsia não tratável. De fato, a literatura médica está repleta de relatos de pacientes com epilepsia com delírios religiosos. Além disso, e bastante intrigante para suas implicações para a experiência espiritual típica, os relatórios que diminuíram a atividade cerebral no hipocampo também foram correlacionados com o sentimento de uma "presença sentida" ou o sentimento de uma pessoa invisível nas proximidades. Estudos recentes usando técnicas sofisticadas de imagem cerebral também sugerem que o córtex pré-frontal é mais provável envolvido no controle de nossas crenças religiosas, morais e paranormais. Embora os resultados desses estudos iniciais sejam fascinantes, os neurocientistas são apenas os estágios infantis de compreensão da natureza da experiência espiritual no cérebro.
© Gary L.Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
