Conheça Salman Khan, o novo professor de seu filho. Se você não ouviu falar de Khan, tenha a certeza de que seu filho ou filha está em boas mãos. Ele tem quatro graus do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e Harvard. Ele obteve uma pontuação perfeita na parte de matemática de seu SAT. E ele é muito experiente, tendo ensinado mais de 85 milhões de aulas a estudantes de todo o mundo.
Khan é o ex-gestor de fundos de hedge que se propôs a tutorar seu primo em matemática com um vídeo caseiro que postou on-line. Desde aquele modesto começo, cresceu a Academia Khan, uma biblioteca on-line gratuita de mais de 2.700 vídeos oferecendo instruções em tudo, desde álgebra até ciência da computação e história da arte. A execução da academia sem fins lucrativos é agora o trabalho a tempo inteiro de Khan, e ele planeja expandir ainda mais a empresa, adicionando mais áreas temáticas, mais membros do corpo docente (até agora, todos os vídeos foram narrados pelo próprio Khan) e traduzindo os tutoriais para o mundo idiomas mais utilizados.
Foi dada muita atenção ao uso de vídeos da Khan Academy nas salas de aula. Centenas de escolas em todo os EUA integraram suas lições em seus currículos, muitas vezes usando-os para "virar" a sala de aula: os alunos observam os vídeos em casa à noite, depois trabalham em conjuntos de problemas – o que uma vez teria sido dever de casa – na aula, onde há professores para ajudar e colegas a interagir. A abordagem é promissora, e pode mudar a maneira como os estudantes americanos são ensinados.
A verdadeira revolução representada pela Academia Khan, no entanto, não foi mais marcada. A nova disponibilidade de conhecimento sofisticado, produzido por uma fonte confiável e apresentada de forma acessível, promete inaugurar uma nova era de ouro do autodidata: homem autodidata ou mulher. Não apenas a Academia Khan, mas também as melhores faculdades e universidades do país estão dando educação on-line. A alma mater da Khan, MIT, criou mais de 2.000 cursos disponíveis gratuitamente na Internet. Harvard, Yale, Berkeley, Johns Hopkins e Carnegie Mellon estão entre as outras instituições de elite que oferecem educação gratuita. Quando Stanford anunciou em agosto passado que abriria ao público on-line um curso sobre inteligência artificial, mais de 70.000 pessoas se inscreveram em questão de dias. Os dois professores do curso dizem que foram inspirados a divulgar suas lições pelo exemplo de Salman Khan. Os próprios vídeos da Academia Khan agora vão além da álgebra básica para ensinar cálculos, biologia e química do nível universitário.
Esta bonança de oportunidade educacional lembra uma era anterior na história americana, e outro homem decidiu tornar acessível a todos: o magnata de aço e o filantropo Andrew Carnegie. Entre 1886 e 1919, ele ajudou a abrir 1.679 bibliotecas públicas em comunidades de todo os Estados Unidos. Carnegie, um filho do tecelão pobre da Escócia, que nunca foi para a faculdade, lembrou com gratidão a generosidade de um cavalheiro rico que abriu sua biblioteca pessoal para meninos trabalhadores locais, e ele resolveu usar suas próprias riquezas para disponibilizar livros para todos. A lista de americanos que se educou nas bibliotecas públicas da nação é uma história: o escritor Jack London, o poeta Kahlil Gibran, o memorial Frank McCourt e o dramaturgo August Wilson estão entre aqueles que fizeram as bibliotecas suas escolas.
Hoje, é claro, o conhecimento já não precisa ser vinculado ao papel e tecido de um livro, mas pode flutuar livre nas ondas sem fio da Internet. Há muita lixeira nessas ondas também – informações que são desatualizadas, imprecisas ou flat-out falso – de modo que o surgimento de materiais educacionais on-line que são gratuitos e cuidadosamente examinados é um desenvolvimento importante. Esse fenômeno é ainda mais significativo, dado o crescente escrutínio dirigido às universidades on-line com fins lucrativos, que foram criticados por responsabilizar os alunos com dívidas, mesmo que dispensem educação de utilidade questionável. Os sites que oferecem instruções de alta qualidade de graça são as bibliotecas Carnegie do século XXI: portais de oportunidade para alunos curiosos e motivados, independentemente das suas circunstâncias materiais.
Tão valioso é o conhecimento que agora está sendo disponibilizado, de fato, que se possa imaginar se as universidades de elite publicando seus cursos on-line estão se deixando fora do mercado. Quem precisa comparecer ao MIT quando você pode assistir a sua conferência de professores no conforto de casa? Na verdade, a realidade é exatamente o contrário. À medida que mais e mais pessoas obtêm acesso a conhecimentos sofisticados, os empregadores e outras instituições enfrentam uma necessidade cada vez maior de distinguir entre eles. É aqui que as universidades competitivas, com seus elaborados processos de admissão, entram. Estamos entrando em uma era em que a educação de elite é barata, mas as credenciais de elite são cada vez mais – para a maioria, proibitivamente – caras. Talvez experiências como a Academia Khan não apenas desviem as salas de aula do meio e do ensino médio, mas toda a experiência do ensino superior. Harvard, Yale e Princeton tornar-se-ão escritórios glorificados de admissões, concedendo nada mais do que seu imprimatur cobiçado, enquanto estudantes inaptos, mas ambiciosos, se aproveitarão de uma educação da Ivy League sem o grau.
Ainda é o caso, é claro, que os trabalhadores com um diploma universitário ganhem mais em média do que aqueles que não o fazem. E talvez a beneficência on-line das universidades merece uma dose de ceticismo: cada classe de download é uma propaganda de uma hora para a escola, afinal, e fornecer livros didáticos de código aberto é um movimento de relações públicas inteligente quando o custo da propina continua a subir mais rápido do que a taxa de inflação. Mas o fato é que o tipo de educação já reservado para uma elite unida e conectada está agora disponível para todos os lados, com conseqüências que só podemos começar a imaginar. Especialmente em nossa economia imprevisível, que está abrindo novas oportunidades, mesmo que seja excluindo as convencionais, podemos ver o surgimento de uma elite autodidata – líderes e criadores que não tiveram tempo ou dinheiro para uma educação universitária tradicional, mas que, no entanto, se ensinaram o que precisavam saber.
Em algum lugar, Andrew Carnegie está sorrindo.
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Esta publicação apareceu originalmente no Time.com.
