O Manual de Diagnóstico e Estatística de Distúrbios Mentais (DSM) é freqüentemente descrito pelo público em geral e pela profissão de saúde mental como a "Bíblia da psiquiatria". Não é uma coincidência que o DSM tenha sido conhecido coloquialmente como uma Bíblia para orientando o diagnóstico psiquiátrico. Afirmo que a psiquiatria funciona mais ou menos como uma religião na sociedade e que o tratamento psiquiátrico, seja com medicação ou psicoterapia, é uma forma de conversão espiritual ou experiência religiosa. Muitas das idéias apresentadas aqui não são minhas e foram introduzidas pelo psiquiatra tardio Thomas Szasz nas décadas de 60 e 70. Eu uso o termo "psiquiatria" para abranger as práticas de todos os profissionais de saúde mental que trabalham com pessoas chamadas "doentes mentais". Da mesma forma, o "tratamento psiquiátrico" refere-se a todas as formas de intervenções de profissionais de saúde mental voltados para "tratar doenças mentais".
A fim de fornecer uma análise da função da psiquiatria como uma religião na sociedade moderna, é preciso primeiro considerar as características definidoras da religião. Foi oferecido que a única característica definidora de todas as religiões é uma preocupação com seres ou forças invisíveis. Esses seres ou forças invisíveis geralmente acreditam ter a capacidade de controlar o mundo natural. Outras características reconhecidas das religiões incluem a crença em um determinado código moral, a proselitismo (isto é, a conversão de outros ou a tentativa de persuadir os outros da justiça das crenças) e a hierarquia. As religiões específicas também colocam ênfase na confissão e nos sacramentos, e alguns acreditam que os indivíduos estão sujeitos à posse de algum espírito ou força. Ficou cada vez mais claro que a psiquiatria funciona essencialmente como uma empresa religiosa fundada em uma crença no invisível e caracterizada pelas características definidoras da religião. Como todas as religiões, seu objetivo é o controle social e a explicação do comportamento humano desviante e socialmente indesejável.
Se a única característica definidora de todas as religiões do mundo é uma preocupação com coisas não vistas, como isso se relaciona com a psiquiatria? O domínio oficial da psiquiatria oferecido pela American Psychiatric Association e outras organizações profissionais é o "diagnóstico, tratamento e prevenção de transtornos mentais". Esses transtornos mentais são amplamente considerados como resultado de alguns subjacentes, mas ainda por descobrir processo de doença biológica que afeta o cérebro eo sistema nervoso. É de fato essa crença na doença mental como lesão ou doença fisiopatológica que retém toda a psiquiatria e aparentemente justifica sua posição como especialidade de medicina ao contrário de uma área de filosofia ou como religião. Mas aqui reside um problema crucial: ninguém jamais viu uma desordem mental sob um microscópio ou em uma ressonância magnética. Não há testes clínicos objetivos, demonstráveis e usados para diagnosticar doenças mentais. Na verdade, os livros didáticos de patologia – a especialidade da medicina que trata da doença – não listam transtornos mentais. Ao longo da história da psiquiatria, algumas condições, uma vez consideradas transtornos mentais, foram descobertas como doenças do cérebro. Essas doenças – notadamente neurosífilis e doença de Alzheimer – são agora tratadas por neurologistas e não por psiquiatras. Essas descobertas não dizem nada sobre a existência de uma categoria de doença conhecida como "doença mental". Na medida em que não há testes médicos objetivos para condições conhecidas como transtornos mentais, a psiquiatria recai sobre a crença no invisível e o desconhecido. Ele atende a característica definidora mais importante compartilhada por todas as religiões mundiais conhecidas.
A psiquiatria como profissão e como modo de ajudar as pessoas também compartilha as outras características da religião, incluindo a crença em um determinado código moral, organização hierárquica e proselitismo. No sentido de que a psiquiatria está lidando com problemas humanos morais-existenciais e não doenças médicas observáveis, pode-se dizer que adere e promove um determinado código moral, pois o "tratamento" dos indivíduos depende da conversão do comportamento do moralmente "ruim" para moralmente "bom". O chamado tratamento das pessoas que tomam drogas (chamados de "viciados" que sofrem de uma doença chamada "vício" ou "abuso de substâncias") depende de fazê-las parar de tomar drogas por causa das conseqüências negativas de sua droga, tomar está tendo em si mesmos, suas famílias e a sociedade. Do mesmo modo, uma pessoa deprimida é informada de que a depressão é uma doença que precisa de tratamento, apesar de a melancolia ser a condição normal do homem há milhares de anos – imortalizada em algumas das maiores pinturas e obras de arte da história. Quando a psiquiatria é coerciva – como é quase sempre o caso – o seu código moral é prontamente aparente: os pacientes devem acompanhar as recomendações de tratamento e se comportar moralmente ou perder suas liberdades pessoais. A proibição do suicídio baseia-se no julgamento de que o suicídio é sempre moralmente errado e deve ser impedido pela força pelo profissional de saúde mental trabalhando nos "interesses" do paciente e do estado.
A proselitismo da psiquiatria ocorre sob a forma de campanhas de "conscientização da saúde mental", "rastreios psiquiátricos" e o alcance sempre crescente da psiquiatria no cotidiano. Tornou-se comum ouvir as pessoas conversarem ocasionalmente sobre a crescente prevalência do transtorno psiquiátrico na sociedade. As propagandas de medicamentos sugerem às pessoas que "falem com seu médico" sobre depressão, ansiedade e mudanças de humor. Organizações profissionais e departamentos acadêmicos têm "declarações de missão" que delineiam seus objetivos. Eles estão realmente "em uma missão" como missionários religiosos para divulgar suas crenças e idéias sobre o santo conceito de doença mental. Treinamento psiquiátrico – como treinamento religioso – é organizado hierarquicamente. Os jovens psicanalistas devem receber treinamento formal e sua própria análise pessoal antes de serem admitidos na prática de sua profissão escolhida. Os residentes de psiquiatria devem provar aos diretores de treinamento – os sumos sacerdotes – que são capazes de diagnosticar e tratar os problemas humanos chamados de transtornos mentais. Os fundadores de várias seitas da psiquiatria são reverenciados religiosamente e seus seguidores são referidos como seus "discípulos". O desacordo com as crenças estabelecidas é considerado sacrílego.
Os vários elementos do tratamento psiquiátrico também refletem experiências religiosas. Nos anos passados, as pessoas confessariam seus pecados aos sacerdotes para a "redenção". Hoje, as pessoas vão aos psiquiatras para falar sobre seus problemas e recebem "tratamento". Em um mundo que se tornou muito mais científico, as pessoas optaram por conceber seus problemas como sendo causados por alguma doença ou desordem subjacente ao invés do resultado da possessão demoníaca ou da vontade de Deus. Mas os papéis desempenhados pela psiquiatria e pela religião são os mesmos: ambos tentam explicar o comportamento humano enfatizando o significado do objeto ou da força invisível. Na religião, é Deus. Na psiquiatria, é doença mental. Tanto a religião quanto a psiquiatria tentam dar ao homem um sentido de significado em um mundo às vezes sem sentido. A hora da psicoterapia, como missa dominical e confissão, é um tempo sagrado. A igreja e o escritório de psicoterapia são lugares sagrados. A medicação psiquiátrica e a psicoterapia são a Sagrada Comunhão. Seguir os ensinamentos da Igreja, como seguir o tratamento do psiquiatra, é dito que traz uma pessoa para a salvação eterna.
É somente na compreensão do contexto sociológico mais amplo da psiquiatria que se pode realmente entender o papel que a psiquiatria desempenha na melhora do sofrimento humano. Como Szasz disse: "O pensamento claro requer coragem e não inteligência". A história nos mostra que o homem tem tanto interesse quanto tendência para atribuir desvios no comportamento humano a forças sobrenaturais além da captura da ciência. A doença mental provou ser um desses esforços, apoiada pela Igreja da Psiquiatria.