De acordo com Karen Horney e os existencialistas, a bênção de uma imaginação pode se transformar em uma maldição, porque a vida nunca é tão gratificante como podemos imaginar. Se a vida é bastante gratificante, a imaginação pode ser uma fonte de fantasias agradáveis (além de boas idéias e memória, que parecem ser seu objetivo). Quando a vida nos deixa para baixo, tendemos a compensar criando uma vida idealizada, com uma versão perfeita de nós mesmos; neuríase ou psicopatologia é o investimento de energia em polir nossa imagem perfeita, em vez de tentar melhorar nossa situação atual. A neurose está escolhendo a pílula azul (da Matrix).
Horney nos ensina que é difícil dizer o perfeccionismo quando a vemos, porque ela varia muito de pessoa para pessoa, e também porque qualquer ato pode ser realizado ao serviço da realidade ou ao serviço da idealização. Você pode estudar muito para que um teste sinta orgulho genuíno em fazer o bem, ou você pode estudar demais para evitar a humilhação do seu orgulho neurótico de que uma boa nota seria infligida. Neticamente, você pode dar dinheiro aos mendigos e sentir-se como um santo; Você pode desprezar os defensores de cabeça e sentir a própria definição de auto-suficiência. De forma salutar, você pode dar fora da generosidade ou pode desprezar porque são irritantes. Todos nós promovemos nossa própria imagem perfeita um pouco de tempo; As pessoas dizem ter transtornos de personalidade, então quase o tempo todo.
Nos termos de Erving Goffman, todos nós estamos tentando desempenhar um papel o tempo todo e estamos constantemente evitando que nosso desempenho seja desacreditado. O papel que nós tentamos desempenhar é patológico se fosse desacreditado simplesmente pela nossa humanidade, ou pelas leis da natureza – em outras palavras, se for desacreditada. Se você quer perder peso, você deve aceitar as leis da termodinâmica. Para algumas pessoas, isso é um golpe demais para se sentir especial, então eles reclamam em vez disso que tentaram tudo, que seu próprio metabolismo é de alguma forma uma exceção à lei de conservação de energia. Se você deseja controlar seus gastos, você deve aceitar as regras da aritmética. Se você quiser parar de procrastinar, você deve aceitar a inexorabilidade do tempo. Dieters, procrastinadores e overspenders não querem que o tratamento funcione, porque para eles, o custo de ser comum é pior do que os benefícios do tratamento. Eles querem que o tratamento funcione somente se funcionar de forma mágica.
Outro problema – no trabalho, no amor, nos relacionamentos – relaciona-se com a forma como gerimos golpes para a imagem do nosso eu idealizado. Em primeiro lugar, negamos que tenha ocorrido tal golpe, que mantém a imagem de perfeição ou especialidade que reivindicamos. Talvez sua reação ao parágrafo anterior tenha sido que sua procrastinação, problemas de peso ou excesso de gastos não estão relacionados à manutenção de uma imagem de você como uma exceção às leis da natureza. Talvez sua reação tenha sido colorida com indignação sobre as implicações. Não é interessante que a indignação implique indignidade? Ficamos indignados quando a nossa dignidade é manchada com o pincel comum.
Nós tendemos a monitorar nosso retrato de nós mesmos como especiais ou perfeitos e reagimos de caráter a momentos em que não conseguimos retirá-lo. Os tipos de super-heróis, confortáveis com sua própria agressão, ficam irritados com outros que duvidam de suas reivindicações. Interagir com eles socialmente é como interagir com alguém que está armado até os dentes; Você tende a morder sua língua quando eles dizem o quão incrível eles são. Isso se lê como submissão e os faz sentir ainda mais superiores. Tipos de santidade, se degradando repetidamente, ficam presos em um ato de auto-indulgência e expultam se abaixando ainda mais. Outros se aproveitam, que lê como egoísmo, fazendo-os sentir-se ainda mais santo. Os tipos místicos, que afirmam não precisar de outras pessoas, são descobertos como normalmente preocupados com as reações dos outros e deixam você provar que não é verdade. Você os persegue, o que lê como uma dependência ligeira, fazendo com que se sintam ainda mais extraordinariamente independentes.
Estranhamente, pode ser mais fácil lidar com nossa própria imperfeição do que com os outros. É estranho porque estamos muito mais investidos em nosso próprio senso de ser especial e temos muita mais evidências para apoiá-lo. (Todo pensamento mágico que se tornou realidade reforça seu próprio senso de especialidade, mas pensamentos semelhantes de outras pessoas não estão disponíveis para você.) Para gerenciar sua imperfeição, você precisa observar como a realidade lhe proporcionou recompensas reais e a perfeição proporcionou você apenas com o alívio de não ser descoberto. (Se você está tão longe que você acreditou que você é realmente perfeito, nada funcionará até você bater.) Você pode derrubar o terrível fardo da especialidade, o que o Eclesiastes chama de um vento que se esforça e se nutre e trabalho e sexo e a companhia de outros. O método é simplesmente rir de si mesmo quando você reivindica uma consideração especial, o riso de carinho que um pai amoroso dá a uma criança que diz que ele pode voar: "Não seria ótimo?"
Com outros, o riso mútuo também é o melhor medicamento, mas algumas pessoas com transtornos de personalidade não acreditam que tal mutualidade seja possível (a boa terapia prova que é). Eles desprezam seu verdadeiro eu tão completamente que não acreditam em nutrição, camaradagem ou desfrutando os frutos de seus trabalhos. Exceto em terapia, que começa com um acordo de que o propósito da relação é mudá-los, eles normalmente devem ser atendidos ou evitados. No entanto, no interesse de preservar um senso de perfeição, muitas vezes eles podem ser induzidos a fingir que estão rindo de si mesmos, e isso pode permitir aos seus amigos e colegas um mínimo de manobrabilidade. Por exemplo, o homem que sempre deve estar certo pode "provar" que não é assim, aprendendo a reconhecer graciosamente um erro e manter suas afirmações sobre como ele estava realmente logo após tudo para si mesmo. O momento gracioso, embora falso, pode ser suficiente para um amigo que, de outra forma, aproveita sua companhia.