ASD é um diagnóstico clínico; não há testes de laboratório para estabelecer ou descartar ASD (embora existam testes para identificar várias causas subjacentes de ASD).
ASD é uma "síndrome" (das palavras gregas que significam "correr juntas" – a forma como um grupo de cavalos pode correr juntas). O ASD afeta quatro áreas de funcionamento: relacionamentos sociais, linguagem, flexibilidade cognitiva e processamento sensório-motor. Os sintomas em cada um desses domínios podem variar de totalmente desativáveis para extremamente sutis. Às vezes, as características em uma ou duas áreas podem ser tão suaves quanto à detecção, até o diagnóstico.
Os sintomas de ASD geralmente melhoram ao longo do tempo, mesmo sem tratamento. Quanto maior o nível de inteligência de uma criança, mais rápido e mais completamente os sintomas melhoram (mais sobre isso em uma postagem posterior).
Uma sequência típica de eventos pode ser assim:
• Social: sem contato com os olhos> contato ocular intermitente> bom contato visual, mas dificuldade em saber como iniciar ou sustentar uma interação social
• Idioma: não verbal, pode ser surdo> discurso limitado a eolítica (repetição) e ecoralias atrasadas ("scripting")> fala bem, mas dificulta a nuance verbal (fibbing, humor verbal, tom de voz, conversação conversível )
• Rigidez cognitiva: sofrimento intenso com transições ou mudanças na rotina, e freqüentes, intensas aplausos e toe-walking> preocupação com tópicos específicos (o alfabeto, jogos de computador, objetos mecânicos) e o reaparecimento ocasional de aletear e andar a pé quando excitado
• Processamento sensorimotor: seletividade alimentar extrema; "Age surdo", anseia pressão profunda> diminuição gradual da intensidade, embora os traços possam persistir
Se você ainda não o fez, recomendo que você leia o documento original de Leo Kanner (1943) sobre o autismo (http://www.neurodiversity.com/library_kanner_1943.pdf). Nesse artigo, Kanner descreve todas as características que reconhecemos hoje como autismo. Ele também descreve essa evolução dos sintomas:
"Entre as idades de 5 e 6 anos, eles abandonam gradualmente a ecolalia … Os ruídos e movimentos são tolerados mais do que anteriormente … A repetição assume a forma de preocupações obsessivas. … as crianças começam a jogar em um grupo, ainda nunca com os outros membros do grupo de jogo, mas pelo menos na periferia ao lado do grupo [ênfase no original] … Tudo isso faz com que a família sinta que, apesar de diferença reconhecida de outras crianças, há progresso e melhoria. "[Kanner, 1943]
Em 1971, Kanner publicou um documento de acompanhamento sobre os onze pacientes originais. Vários tinham empregos qualificados, e um tinha obtido um diploma universitário.
Para obter detalhes adicionais sobre a "história natural" do ASD, consulte o Capítulo 1 no meu livro, Fazendo Sentido de Distúrbios do Espectro Autista; Bantam-Dell 2010; http://www.randomhouse.com/catalog/display.pperl?isbn=9780553806816)
Tudo isso é bom, mas torna mais difícil separar os efeitos de tratamento reivindicados da melhoria natural na condição de uma criança. Isso, é claro, é um grande problema quando se trata de avaliar a eficácia reivindicada de vários "tratamentos" para ASD, muitos dos quais simplesmente capitalizam a melhoria natural que teria ocorrido de qualquer maneira. Mais nisso em outra publicação.
